유닛 스토리 053 세계수편 - 대계곡의 탐구가 C. K. 자카트

흑백 · 2023.11.21 22:24:46

"저기, 죄송합니다. 워 비스트를 찾고 있는데, 이런 분을 아시나요?"

꿀.

대답은 이거였다. 나는 포기하지 않고, 내민 사진을 다시 집어넣을 기세도 없이 물어봤다. 그건 그렇고, 등짐이 무거운걸.

제 은사예요. 이 근처에 살고 계신다고 들었습니다만..."

꿀꿀.

다시 대답한 그 통통한 얼굴은 웃고 있는 것 같았다. 분명 이 숲에는 그(수컷이지 않을까, 아마도......)를 위협하는 존재가 없는 것일까. 무당벌레와 장난치며 노는 그 모습은 이곳에 오기까지 만난 시골 아이들을 쏙 빼닮은, 평화롭고 온화한 분위기였다.

"아는 건가, 아님 모르는 건가? 아, 곤란한데, 돼지 언어는 잘 몰라서."

이마에 한 개의, 뿔을 기른 그는 들돼지를 닮았다.

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살랑.

그때 머리 위의 나뭇가지가 심하게 흔들리더니 그리운 목소리가 내게 들려왔다.

"카마프가 말하는 건 돼지어가 아니야."

눈앞으로 나무 덩굴을 쥔 워 비스트가 뛰어내렸다.

꿀꿀꿀.

까마프가 기쁜 듯이 울었다.

"애당초 그는 돼지도 아니지. 이 숲의 주민, 훌륭한 수각수라고."

"자카트 교수님!?"

"그래, 알케믹. 레티아 대계곡에 온 걸 환영한다."

그레이트네이처종합대학 동물학 교수 C. K. 자카트는 안경을 고쳐 쓰며 활짝 웃었다.

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자카트 교수의 거처는 숲 속 큰 나무 위에 나뭇가지를 모아 만든, 마치 거대한 새의 둥지 같은 구조물이었다.

이 숲에서는 나무를 훼손하는 톱이나 도끼를 사용하는 것이 허용되지 않는다. 매그놀리아 님의 노여움을 사게 될 테니까. 물론 나는 별로 힘 없는 생명체다 보니, 밤에 땅바닥에서 자는 것은 나를 꼭 먹이로 삼으라고 말하는 것과 같다. 이곳은 평화롭지만 먹이사슬은 엄연한 자연계의 규칙이니까. 물론 너에게도 세미나로 가르쳤을 거다.

자카트 교수가 걸어놓은 끈을 당기자, 능숙하게 짜여진 밧줄 사다리가 내려왔다.

"대비하면 근심이 없어, 그렇지."

교수는 그렇게 말하며 어깨를 으쓱했다.

"대학에 이젠 돌아오지 않으실 건가요, 교수님?"

나는 기념품 동물지를 건네며 물었다. 자카트 교수는 최신 논문과 뉴스가 담긴 책자를 흐뭇해하며 바라보곤 답했다.

"나는 오래 전에 제적된 줄 알았는데. 그리고 "교수님" 칭호는 그만 붙여도 돼. 자네도 이미 전과를 배운 훌륭한 화학자일 테니까."

나는 부정과 거부 양쪽의 의미에서 강하게 고개를 흔들었다.

"아니요. 교수님이 정기적으로 보내주시는 레티아 대계곡 견문록은 동물학, 식물학, 지리학 학회에서 가장 주목받는 1급 자료에요. C. K. 자카트의 이름은 이제 레티아 대계곡 연구의 권위죠. 연구실과 출판물도 제자들이 관리하면서 돌아오기를 기다리고 있어요. 그레이트네이처종합대학도 교수님을 결코 놓지 않을 거에요."

교수는 손을 멈추더니 슬프게 고개를 흔들었다.

"아, 다들 너무 들떠 있는 것 같지만 이렇게 전해 주렴. 나는 이제 돌아갈 수 없다고. 나라는 존재는 이미 이 숲의 일부야. 매그놀리아 님의 은혜 아래, 날마다 탐구를 계속하는 것이 무엇보다 행복한 일이지."

교수의 시선은 넓은 방 한구석, 지금은 숲 보초에 나섰다는 맹우 수각수 다마이널의 거처를 향하고 있었다.바닥에 감도는 희고 아름다운 털만이 그 낌새를 느끼게 했다.

침묵이 이어진다.

나는 딱딱한 털을 긁으면서 (이건 내 버릇이다) 화제를 돌렸다.

"교수님은 지난번 세계의 선택에서 봉염의 무녀의 치료도 하셨다면서요?"

교수는 또 빙그레 웃었다. 일각에서는 아직도 경외감을 갖고 회자되는 봉염의 무녀 바브사가라와의 추억도 그에게 나쁜 기억은 아닌 듯하다.

"그때 이 숲에서는 휴먼을 아는 사람이 나밖에 없었으니까. 나는 원래 의사가 아냐."

나는 방을 둘러보았다. 방대한 수기 뭉치과 함께 실내에 쌓인 약초와 신선한 과일들(이것은 수각수들이 그에게 전해준 답례인 것 같다)은 교수가 겸손하게 말하는 탐구가이면서도, 이 숲을 지키는 수의로서 솜씨를 발휘하고 있음을 짐작할 수 있었다.

"슬슬 해가 지네. 얌전한 짐승은 보금자리로 돌아갈 때지. 오늘은 자고 가렴. 이곳은 평화로운 숲이지만 너도 배고픈 육식동물에게 먹음직스러운 고슴도치로 보이고 싶지 않겠지?"

교수의 농담에 우리는 웃었다......잠깐, 이거 농담 맞나.

그때──.

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아래층에서 비명소리가 들렸다.

자카트 교수의 움직임은 민첩했다. 벽의 나뭇가지를 헤치고 밖을 내다보았다. 나도 모자를 눌러 쓰면서 마루 입구에서 거꾸로 머리를 내밀었다. 이 정도야 가뿐하지.

수각수가 도망치고 있다. 추격자는 늑대 무리다. 그 발걸음은 번개처럼 빨랐다.

"재카로프. 저들의 영역에 들어간 건가?"

교수의 목소리는 놀라움과 당혹감으로 가득 차 있었다. 상대는 한두 마리가 아니다. 우리로서는 재카로프를 구할 수 없다는 것을 깨달은 것이다. 수각수의 수호자로서의, 그리고 동물학자로서 자연의 법칙의 엄격함을 아는 교수로서는 몸이 둘로 찢어지는 듯한 느낌일 것이라고 나는 짐작할 수 있었다.

"불은!? 불 있어요?"

나는 물었다. 불로 위협함으로써 쫓아낼 수 있을지도 모른다. 오래전에 교수님한테 배운 것처럼.

"안 돼. 불은 이 집에 두지 않아. 불 또한 숲에서는 꺼려지고 미움받는 법이니깐."

교수님이 말했다. 그렇군. 그럼 아까 대접받은 약초 차는 뭐로 데웠지? 발열성 약품인가?

약품?

번뜩 떠올랐다.

짊어지고 온 큰 짐에 달려간다. 튜브를 연결하여 약액을 혼합시키고, 병을 등으로 돌리고, 손에는 방사통을 든다.

"? 무엇을 할 생각이니?" 교수가 묻는다.

"저한테 맡기세요! 교수님은 재카로프를 주워주세요."

교수는 뭔가 짐작했는지 내 앞의 벽=나뭇가지를 헤치고 아래를 보기 좋게 해주셨다. 서포트 GOAT, 교수님.

"자앗!"

치이이이이익!

내가 손에 있는 스위치를 누르자, 통 끝에 무지개 거품이 부풀어 오른다.

펑!

무지개빛 거품은 날아가, 자카로프를 덮치기 직전의 늑대, 그 선두의 일체에 부딪혔다.

거품은 그대로 터지지 않고, 늑대를 감싸 그 몸을 허공에 띄운다.

"?!"

눈을 동그랗게 뜬 것은 교수나 늑대들이나 마찬가지. 왜일까. 당연히 이런 화학 기술은 숲에는 없기 때문이겠지.

"좋아! 건드려도 터지지 않는 비눗방울! 드디어 성공인가 봐!"

맞다. 이건 비눗방울. 교수님이 보고 좋아하실까봐 (진짜로 자랑하고 싶었던 건 아니고, 혹시나 해서) 가져온 발생기의 산물이다......아직은 실험 중인 것이었지만.

둥실둥실.

늑대들은 차례차례 거품에 싸여, 허공에 뜨는 신기한 짐승이 되었다.

이 틈을 타, 재카로프는 교수가 늘어뜨린 밧줄사다리를 타고 나무 위로 무사히 구조되어 있었다.

"저들은 어떻게 되는 거니?"

라고 교수님이 물었다. 늑대도 숲의 주민임이 틀림없다. 교수에게는 늑대들 또한 보호해야 할 대상이다.

"괜찮아. 조금 있으면 거품은 사라지니깐."

"좋아, 좋아! 잘했다! 알케믹 헤지호그."

라고 자카트 교수님이 말했다. 그 팔 안에서는 목숨을 건진 수각수 재카로프가 반짝반짝 빛나는 눈으로 나를 바라보고 있었다.

"에헤헤, 천만에요."

나는 딱딱한 머리털을 긁으면서 가슴을 폈다.

교수님의 말씀은, 대학의 동물행동학 세미나에서 받은 "A+"만큼 기뻤다.

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《이번 한 모금 용어 메모》

레티아 대계곡

협곡과 숲, 강, 풍부한 자연이 풍부한 스토이케이아의 한 지방.

위치로서는 주 가이아 대륙, 구 주국 동부에 해당하며 그레이트네이처종합대학이 있는 주 가이아 숲, 서부의 만항도시 툴리 등 경제·문화가 번성하고 있는 쪽과는 멀리 떨어진 벽지이다.

한편 천륜성1기에 들어서면서부터 동물학, 식물학, 지리학 등 학문의 세계에서 행성 클레이에서 가장 주목받고 있는 것이 레티아 대계곡이다.

레티아 대계곡은 이곳에 서식하는 수각수(신체 어딘가에 나무=식물성의 "뿔"을 가지고 있기 때문에 이 이름이 붙었다)과 특이한 식물, 그리고 이 땅에 차오르는 힘 그 자체로도 일컬어지는 수각수왕 매그놀리아가 다스리는 풍요로운 자연에 덕분에 다른 땅과는 다른 독특한 특징을 가지고 있다.

이 땅에 매료되어 파고드는 모험자는 많지만, 숲의 왕 매그놀리아는 악의·해의를 가진 침입자를 용서하지 않기 때문에 오랫동안 이 땅의 연구는 진행되지 않았다. 상황이 달라진 것은 그레이트네이처종합대학 동물학 교수 C. K. 자카트가 이 땅에 들어왔을 때부터다. 스스로 문명에 등을 돌린 생활을 택해 교수직을 내던진 자카트였지만 실제로 주민들로부터 대계곡의 탐구가이자, 의사로 받아들여지고 있으며 이후에도 계속 발표되는 뛰어난 연구 결과로 대학도 학회도 그의 학문 이탈을 인정하지 않고 있고, 교원적도, 자카트의 연구실도 아직 그레이트네이처종합대학에 남아 있다고 한다.

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