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1화

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해는 다시 뜨고, 당신을 비춘다.

선생님이 비춘 빛은 곧 사람의 형태로 집속된다.

그게 무엇인지, 선생님 이외에는 아무도 모른다. 다만 주변 모두는 침을 삼키고 그 방대한 신비가 가져올 기적을 바라보고 있을 수밖에 없었다. 손을, 발을, 팔을, 머리를, 빛은 본뜬다.

"――겨우, 만나 뵙게 됐네요...... 선생님?"

소리가 들렸다, 그것은 빛 속에서 나온 목소리였다.

어깨에 걸친 코트를 휘날리며 빛은 색을 되찾는다. 그것은, 은빛 머리를 지닌 여자였다. 작은 날개에 게헨나의 개조 교복을 입은 그녀는 선생님을 똑바로 마주 보며 발걸음을 내딛는다. 눈부시게 빛났던 그것이 완전히 사라지자, 남은 것은 선생님보다 10cm정도 키가 작은――고귀함을 두른 여성.

그녀는 힐 소리를 내며 선생님의 눈앞에 서더니 그 손에 쥐고 있던 총을 내려놓고 조심스레 양손으로 선생님의 뺨을 만졌다.

얕게, 한숨이 새어 나온다. 그녀의 손에 전해지는 따스한 감촉, 차가운, 죽은 사람의 피부가 아니다――올곧게 자신을 꿰뚫는, 의지가 담긴 선생님의 눈동자.

그 사실을 인지하고, 그녀의 입가가 자신의 의사를 무시한 채 느슨해진다.

몇 번이고, 몇 번이고, 그녀의 손이 선생님의 뺨을 꿈결 같이 쓰다듬었다. 지금까지의 몫을 되찾듯이, 꿈이 아닌 것을 확인하듯이.

"우후훗....... 아아, 후후훗, 아하――!"

번져나온 미소는 이윽고 크게 번진다.

입꼬리를 올린 채, 눈을 크게 뜨고――눈물 흘리며, 그녀는 큰 소리로 웃었다.

"아하하하하하!? 진짜, 진짜 선생님이에요! 몇 번을 봐도 질리지 않는 얼굴........! 네, 그래요! 몇 번이고, 몇번이고몇번이고 반복해서 꿈에 꾸고, 윤곽을 덧그리며 생각한 얼굴인걸요! 제가 착각할 리가 없죠! 선생님! 선생님!"

선생님의 뺨을 만지고, 입술을 손끝으로 쓰다듬고, 몇 번이나 그 윤곽을 덧그리는 그녀에게 보이는 감정은――환희. 내버려두면 그대로 선생님의 온몸을 손으로 만지고 돌아다닐 것 같은 모습, 그러나 정작 본인은 움직이지 않고 단지 조금 슬픈 듯이, 그리고 기쁜 듯이 아련한 미소를 지으며 입을 열었다.

"――하루나."

그 순간, 눈앞의 여성――하루나의 움직임이 딱 멈췄다.

그리고 선생님을 올려다보고, 넋을 잃은 표정이 된다.

"아아...... 또 그렇게, 이름을 불러주시는군요――"

"당연하지. 아무리 시간이 지나도 하루나는 내 학생이니까."

"......그 언동, 틀림없이――후훗."

하루나가 선생님의 뺨에 손을 얹은 채 그 가슴팍에 얼굴을 묻는다. 그리고 폐 한가득 그립고도 사랑스러운 사람의 냄새를 가득 채운 후, 그 목덜미에서 흐르는 피를 손끝으로 닦으며 천천히 물었다.

"그런데, 저의 선생님......――얼굴에 흐르는 이 피는, 누구의 소행인가요?"

"........."

선생님은 대답하지 않았다. 대답할 필요가 없었다.

그녀는 발밑에 구르는 애총을 발끝에 걸고 차 올려 그대로 잡아낸다. 그리고 천천히 돌아보며 아직도 태양과 같은 진홍색을 띤 베아트리체를 한 번 쳐다보았다.

"......아아――또 당신인가요."

"뭐야...... 【이것】은――?"

베아트리체는 어떤 반응도 돌려줄 수 없었다. 그 정도로 눈앞의 이해할 수 없는 존재에게 의식을 빼앗기고 있었다.

그것은 신비의 덩어리라고 밖에 표현할 수 없다.

그것은 기적이라고 밖에 말할 수 없다.

게마트리아라는 특수한 환경에 몸담았기 때문에 알 수 있는, 눈앞의 성장한 모습을 보이는 이 학생[아이]이 내포한 신비. 그것은 확실히 『상식 밖』이라고 밖에 표현할 수 없었다. 이 키보토스에 존재하는 학생 백인분인가, 천인분인가, 혹은 만인가, 억인가――아니, 그 이 상의 신비를 담고도 남을 정도의 총량.

『선생이 치켜든 카드가 인간의 형태가 됐다』――표현적으로 옳은 건, 이것이다.

괴물.

틀림없이, 눈앞의 이 학생은 베아트리체에게 괴물 그 자체였다.

"상당히, 그리운 얼굴이군요...... 변함없이 추악하고, 꼴사납고, 불결한――한번 보면 충분한 얼굴, 아아, 선생님의 상처는 당신이? 만약 그렇다면 조금 용서할 수 없을 것 같군요..... 선생님, 괜찮으신가요?"

애총을 든 하루나가 마치 티끌을 보는 듯한 눈으로 베아트리체를 바라본다. 그 눈동자에는 아무것도 존재하지 않는다. 살의도, 적의도, 전의도. 있는 것은 오직――성가심뿐.

그것은 길가에 있는 조약돌에 걸려 넘어졌을 때 화내며 걷어차는 듯한, 그런 아무렇지도 않은 동작 중 하나. 자신에게 시선을 돌린 하루나에게 선생님은 한번 고개를 끄덕여 보인다.

"――부탁할게."

".......네, 물론이죠! 부디 저에게 의지해주세요, 당신의 하루나에게――후훗."

선생님의 신뢰를 받았다는 그 사실에, 하루나는 오랜만의 충족감을 느낀다.

선생님의 목소리가 자신의 이름을 부를 때마다.

선생님의 손끝이 자신이 꿰뚫어야 할 적을 가리킬 때마다.

자신은 지금까지 얻지 못했던 모든 감정을 되찾을 수 있었다.

애총――아이디얼에 신비가 깃든다.

"자, 상대해 드리겠어요――꿰뚫는, 우아함으로."

머리카락을 손가락으로 쓸어 올리고, 턴다.

집속된 진홍색 태양에도 두려움 없이, 주저 없이. 그녀는 한 걸음을 내딛는다.

"――그렇다고는 해도, 이미 만신창이인 모습, 그 정도의 신비 밖에 남아 있지 않다면......"

"――?"

중얼거리며, 발밑의 잔해를 걷어차고 몇 단 겹친 그것에 발을 얹은 그녀는.

양손으로 애총을 움켜쥐고 스코프 너머로 베아트리체를 보았다.

그리고, 냉혹하게 고한다.

"――한방이에요."

순간――총소리라고는 생각할 수 없는 폭음이 울렸다.

그것은, 실로 차원이 다른 일격이었다.

하루나가 방아쇠를 당기는 순간, 강렬한 충격과 섬광이 달려나가고, 그녀를 주시하던 아비도스, 와카모의 몸이 풍압에 의해 밀려난다. 마치 장기가 들어 올려지는 듯한 감각이었다. 시각, 청각, 촉각 모든 것에 어필하는 충격파.

그리고 발사된 총알은, 빛의 선이라고 밖에 부를 수 없는 압도적 속도, 그리고 위력으로 베아트리체의 가슴팍을 꿰뚫는다. 진홍색을 쏘아낼 여유는 없었다. 그럴 반응을 할 틈이 없었다. 그야말로 『눈 깜빡할 사이』에 베아트리체는 자신의 육체를 관통 당해 있었다. 베아트리체의 육체를 꿰뚫은 총알이 아득한 허공 너머로 사라져 구름을 찢고 지워버린다. 청백색 궤적과 잔재가 유일하게 눈에 띄는 총알의 흔적이었다.

천천히 자신의 몸을 내려다보는 베아트리체.

치켜든 팔 끝, 집속됐던 진홍의 태양이 흩어져 사라지고――떨리는 목소리로 중얼거린다.

"......바보――같은."

"――죄송하게 됐네요."

가슴팍에는 총알 하나로 뚫렸다고 보기 어려울 정도의 거대한 바람구멍이 보였다.

그제서야 떠올렸다는 듯이 베아트리체를 덮고 있던 진홍색이 빛을 잃고 그 전신이 색을 잃어간다. 마치 시들어가는 꽃처럼. 꽃잎을 닫고, 고개 숙인 베아트리체는 천천히 탄식의 말을 내뱉었다.

"어째서, 왜....... 나는, 나의......!?"

"저를 상대로는 역부족이라서요――베아트리체."

새어나오는 진홍색이 다해 떨어지고, 베아트리체의 모습도 인간형으로 회귀한다. 얼마 남지 않았던 영역이 잔재로 사라지면서 주변은 낯익은 세계를 되찾았다. 부서지고 녹아내린 아스팔트, 그것만이 이 격전을 증명하는 상흔. 사람의 형태를 되찾은 베아트리체가 천천히 지면 위로 내던져졌다.

"크,그윽......!"

".......종막, 이네요."

웅크린 채 웅얼거리는 베아트리체에게 느린 걸음으로 다가가는 하루나. 그녀는 중얼거리며 조용히 베아트리체의 이마에 총구를 겨누었다. 그 눈동자는 변함없이 아무런 색도 보이지 않는다. 오직 차가운 감정만이 물리적 압력을 동반해 그녀를 위압하고 있었다.

"선생님에게 상처를 입힌 일, 후회하며 가도록 하세요――당신에게 에덴[낙원]은 어울리지 않으니까."

그렇게 고하고, 그 방아쇠에 힘을 실었다. 베아트리체는 이를 악물고 하루나의 총구를 노려본다. 그러나 총알이 발사되기 직전, 하루나의 어깨에 손이 얹혔다. 돌아보자 선생님이 하루나 바로 옆에 서서 천천히 고개를 젓는다.

"하루나――"

"........."

목소리는 작았지만, 확실히 닿았다.

하루나는 몇 초, 눈을 감고 나서 숨을 내쉰다. 한숨에는 여러 감정이 섞여 있었다.

방아쇠에 걸린 손가락이 천천히 떨어진다.

"......――여전하시군요, 선생님."

"미안해, 하지만...... 이게 나야."

"네, 잘 알고 있습니다."

당신은, 상냥한 사람[무른 사람]이니까.

■

"훌, 륭해...... 훌륭해! 이 무슨――!"

목소리가 새어 나왔다. 그것은 참을 수 없는 상찬이었다. 눈앞에 펼쳐진 이 광경, 선생이 말하고 보여준 신념, 존재 방식, 그리고 그가 내민 문자 그대로의 비장의 카드. 그 존재가 드러난 선생의 각오요, 그가 걸어간 궤적 그 자체였다.

그 어슴푸레하면서도 눈부신, 도저히 평범한 사람으로는 도달할 수 없는 길과 모습에 검은 양복은 감탄의 숨을 내쉰다.

선생이 어떻게 그런 경지에 이르렀는지, 고찰하는 일은 의미 없겠지. 선생이 서 있는 그 장소에 이르기까지의 길은 도저히 합리적인 길이 아니니까.

어쩌면――광기나 다름 없는 믿음과 마음이 빚어낸 업보인가. 무서운 것은 그 성질, 한 점 흐림도 없는 선한 측면. 인간은 대가를 요구하거나 생물적 성질로서 무상의 사랑을 품을 수는 있을 것이다. 그러나 선생의 그것은 다르다. 해탈, 정신적 초인, 깨달음, 그 어느것도 선생에게는 해당되지 않는다. 선생의 그것은 『후천적』으로 획득한 게 아니다.

그는, 태어날 때부터 『그랬다』라는 것을 이해하는 데는 그리 시간이 필요하지 않았다.

그렇기에 더욱, 그 기적을 보았을 때 검은 양복은 감동하고 감탄하며 선생에게 아낌없는 상찬의 마음을 품었다.

"저것은 하나의 도달점...... 완성에 한없이 가까운, 그러나 평범한 학생이, 어떻게 해서 저 정도의――설마 선생의 가르침이란, 인도란, 『그런 것』이라고 말하는 겁니까......? 학생[아이] 모두를, 설마――크큭! 아아, 선생! 역시 당신은 훌륭해! 당신이야말로 진정한 숭고의――!"

"닥쳐."

옆에서 가만히 지상의 모습을 응시하던 은랑이 내뱉는다.

마치 달궈진 돌에 물을 뒤집어 씌우는 듯한 소행, 그 정도로 검은 양복의 열의와 환희는 가라 않지 않았지만, 그녀의 목소리에 담긴 강렬한 역정과 살기에 검은 양복은 입을 다물었다. 그녀는 1초도 선생님에게서 눈을 떼지 않고 핏발이 선 눈 그대로 말한다.

"나의 선생님을, 숭고하다느니 하는 쓰레기 같은 말로 부르지 마라...... 내 앞에서, 다시는."

"――크큭, 이거, 대단히 실례를...... 조금 기분이 고양 되어 버렸습니다.."

살짝 느슨해진 넥타이를 조이면서 검은 양복은 목구멍 깊은 곳에서 조소를 물어 죽인다.

"......선생님."

은랑은, 지금 피투성이가 되어 베아트리체를 내려다보는 선생님을 응시하며 중얼거린다.

알고 있던 일이었다. 선생님이 그 육체를 깎는 것은. 그 비장의 카드를 꺼내는 일조차, 은랑에게는 예상할 수 있는 일이었다. 그것을 막기 위해 자신은 여기에 서 있었을 텐데.

그렇기에, 미워해야 할 것은――그것을 막지 못한 나 자신.

은랑의 주먹이 삐걱거린다. 그러나 후회와 반성은 반드시 다음으로 이어진다. 이번에는 실패했다. 그것을 그녀는 인정한다.

하지만, 두 번째는 아니다.

다행히 한 번 뿐이라면 대가는 무겁지 않다. 결코 가볍지도 않지만――호출된 학생은 단독, 선생님은 최대 【6명】의 학생을 동시에 호출할 수 있다. 그것을 생각하면, 필요한 대가도 경감되리라고, 시로코는 자신의 손톱을 물어 뜯으며 생각했다.

――괜찮다, 아직 치명적인 실수는 저지르지 않았다.

돌이킬 수 있는 범위, 선생님은 아직 쓰러지지 않았다――은랑은 그렇게 자신에게 되뇌인다.

"선생의 그것은 실로 신비의 끝에 있습니다만, 조금 대가가 마음에 걸리는군요, 너무 많이 사용하는 일은 없었으면 합니다만...... 어쨌든, 저는 일단 돌아가겠습니다――은랑씨는 어떻게 하시겠습니까?"

"......철수한다."

검은 양복에게 말을 돌려주고, 굽히고 있던 상태에서 일어선다. 깨진 유리 파편을 밟으며 돌아서자 어딘가 의외라는 표정으로 그가 말했다.

"호오, 틀림없이 베아트리체를 마무리 지을 생각 뿐인 줄 알았습니다만."

"필요 없어."

등 너머로 고개를 돌려 지면을 기고 있는 베아트리체를 한 번 쳐다본 은랑은 중얼거렸다.

"――저 여자는 이제 끝이다[무대 장치에는 관심 없어]."

목소리에는 모멸의 감정만이 담겨 있었다. 그 일에 검은 양복은 어깨를 으쓱한다.

"게다가 지금, 선생님에게 도전해도 이길 수 없다. 알고 있을 텐데."

"네, 대단히 잘, 이해했고 말고요."

두 사람의 시선이 선생님의 곁에 모여――신비[기적]의 체현자를 향했다.

압도적인 신비를 몸에 지니고, 소모되었다고는 하지만 변모한 베아트리체를 일격에 거꾸러뜨린 학생. 전투기술만이라면 결코 질 생각이 없다. 그러나 내포한 신비, 저력이 너무 다르다. 중전차에 권총으로 맞서는 격이었다.

그것에 대해서는 검은 양복도 동의하는지 선망과 경의를 담은 시선을 그 학생에게 돌리며 고개를 끄덕인다.

"변신도 하지 못하는 저희들이 도전하면, 문자 그대로 존재와 함께 말소될 그런 일격이었죠...... 크큭."

검은 양복은 그렇게 웃고는 허공에 손을 내민다. 그러자 아무것도 없는 공간에 뒤틀림이 생기고 구멍이 비듯 광경이 뒤틀렸다. 베아트리체가 행한 진홍색 영역, 그에 가까운 신비 기술 중 하나. 자신의 영역을 향한 일방통행이지만, 쓰기에 나쁘지 않았다.

"그럼, 일단 귀환합시다. 이쪽으로."

"음......"

재촉 받은 대로, 은랑은 걸음을 옮긴다. 그리고 허공 앞에서 한 번 돌아보고는 선생님을 둘러싼 아비도스――이 세계의 그녀들을 바라보며 중얼거렸다.

"――있는 지금을 충분히 음미해라, 아비도스."

선생님은, 무조건 맞이하러 갈 테니까.

그렇게 고하고, 그녀는 허공 속으로 사라져 간다.

검은 양복은 그런 그녀의 등을 배웅하며 작게 그 목을 저었다.

"큭큭, 고생스러운 삶의 방식이군요, 은랑씨."

그것을 좋다고도, 나쁘다고도 검은 양복은 입에 담지 않는다.

단지, 편한 길이 아닌 것은 확실하다. 마음에 품은 사람과 적대하든, 미움 받든, 그저 상대를 생각하고, 자신의 이기심이라며 모르는 체 한다.

그것 또한――사랑.

"하지만, 개인적으로는 응원하겠습니다――그는, 게마트리아로 서야 할 사람[구원 받아야 할 존재]이니까."

그렇게 중얼거리고, 미소 지으며 검은 양복 또한――허공 속으로 사라졌다.

■

"끝이야, 베아트리체."

"크, 으, 선생......!"

쓰러진 베아트리체를 앞에 두고 선생님은 고한다. 베아트리체는 손으로 땅을 짚으며 천천히 몸을 일으키려 했다. 하지만 이미 전력을 다해 조금도 여력이 없는 그녀는 떨기만 하고 일어서려는 기색이 없다.

그럼에도 베아트리체는 선생님에게 적의 어린 시선을 보내고 있었다.

"아직, 아직입니다. 저는 아직 일을 시작하지도 않았어요......! 바르바라도, 아리우스도, 복제 능력[미메시스]또한 보유하고 있어요.....!"

"알고말고――하지만, 이해했을거야."

그런 그녀와 시선을 맞추기 위해 선생님은 숙인다. 그리고 그녀의 눈동자를 똑바로 바라보며 단호한 어조로 말했다.

"너는 조기에 나를 무너뜨리기 위해 샬레의 기반이 반석이 아닌 지금, 그 몸을 드러내면서까지 습격을 선택했어...... 그 결과, 당신은 실패하고 내 학생들에게 패배했지."

"윽......!"

"네가 무슨 일을 꾸미고 있는지 나는 알고 있어. 그걸 기반으로 단언하지――너는, 나를 이길 수 없다."

"크윽, 가, 감히......!"

한없이 확신에 찬 그 말투로.

흙먼지를 움켜쥔 베아트리체가 어금니를 드러내고 으르렁거렸다.

"감히 저에게 그런 말을......!"

증오와 적의, 그리고 살의. 그 시선을 정면으로 받으며 선생님은 눈을 돌리지 않은 채 계속한다.

"그러니 이 이야기는 여기서 끝――그렇지, 골콩트?"

"헉......!?"

"――네, 실로 그 말대로입니다."

선생님의 말에 화답한 것은 낮고 묘한 음색. 또는 어딘가 기계적인 어조였다.

눈치채고 보니, 베아트리체 옆에 목 없는 사람의 형상이 서 있었다.

신사적으로 서서 지팡이를 든 코트 차림의 남성. 그는 한쪽 팔에 액자를 안고 있었고, 그곳에는 검은 피부에 실크햇을 쓴 사람의 형상, 그 뒷모습이 담겨 있다. 본래 사람의 머리가 있어야 할 곳에서는 검은 안개가 피어올라 섬뜩한 분위기를 띠고 있었다.

그 상식밖 존재의 출현에 학생들은 숨을 삼킨다.

동요를 보이지 않은 것은 선생님과 옆에 선 하루나뿐.

그는 작게 허리를 굽히더니 액자를 안은 채 고한다.

"인사는 생략하기로 합시다. 저희는 예전, 만난 적이 있으니까요."

"......이쪽에서는, 처음 뵙겠습니다, 지만 말이야."

선생님이 그렇게 말하며 어깨를 으쓱하자 그는 웃는 듯한 동작을 보이며 선생님과 마주했다.

"싸울 생각은 없겠지?"

"물론, 이길 자신은 추호도 없습니다. 아시다시피, 모두가 마담처럼 괴물로 변할 수 있는 건 아니니까요."

그렇게 말하며, 그는 손안에 있는 액자를 하루나에게 향한다. 그녀의 눈은 미소짓고 있으면서도 어딘가 불쾌감을 드러내고 있다. 그러나 총구를 겨누지는 않았다. 선생님과 하루나, 그리고 주위에서 경계심을 드러내는 아비도스와 와카모를 한 번 쳐다보며 그는 베아트리체에게 말을 던진다.

"......대체로 예상은 했습니다만, 마담, 이것으로 밝혀졌습니다――선생은 당신의 적대자가 아니었습니다. 그리고 또한 이것은 당신의 이야기가 아닙니다."

"으, 크윽――.......!"

"역시 원래부터 있던 줄거리에 개입하는 건 아름답지 않군요. 게다가 이런 텍스트는 조금 제 취향이 아니에요, 우정과 노력으로 고난을 이겨내는 이야기? 제가 원했던 것은 그보다는 더 문학적인 것이었습니다만――"

"지금, 뭐라고 하셨나요......?"

그 말에 하루나가 꿈틀 반응했다.

움켜쥔 애총의 그립이 삐걱거린다.

"아아, 기분을 상하게 했다면 죄송합니다, 부디 서두르지 마시고――저도 붕괴의 방아쇠를 당기고 싶지 않습니다."

"......."

"키보토스 동란――이 세계에서도 일으킬 생각이신가요?"

순간, 하루나의 팔이 번쩍였다.

한쪽 팔로 애총을 휘둘러 그――골콩트가 들고 있는 액자, 그 모서리 끝부분에 총격을 가한다. 살짝 스친 탄환이 그의 코트를 찢었고 탄환은 뒤쪽에 있던 잔해를 분쇄해 모래 먼지를 일으켰다.

하루나는 핏발이 선 눈으로 눈앞의 게마트리아를 노려본다.

"다시는――......"

"........."

목소리는 더 없이 증오와 살의를 품고 있었다.

"제 앞에서 다시는 그 명칭을 사용하지 말아주시겠어요?"

심상치 않은 압력에 쓰러져 있던 베아트리체를 비롯한 주변 학생들도 침을 삼킨다. 골콩트는 그런 하루나의 감정을 한 몸으로 받으며 천천히 허리를 굽혔다.

".......거듭, 결례를 사과드리죠――"

목소리는 담담했다. 놀람도, 공포도, 거기에는 보이지 않는다.

그저 베아트리체 곁에 몸을 숙이더니 그 어깨에 손을 얹었다.

"마담, 일어나세요. 이번 실험은 실패입니다."

"골, 콩트......!"

구부정한 자세에서 선생님에게 몸을 돌리고, 그는 말했다.

"그럼, 실례하겠습니다."

그의 몸과 베아트리체 주위의 공간이 뒤틀리기 시작한다.

서서히 해리되어 가는 현실과 공상, 그 사이로 베아트리체는 선생님을 바라보고 있었다.

"――.......선생, 확실히 저는 패배했습니다, 부아가 치밀지만, 그건 인정하죠.......!"

고개를 떨구고, 이를 가는 그녀는 숨을 크게 들이마셨다.

그리고 마지막으로, 그녀는 선생님을 가리키며 말했다.

"......하지만, 마지막으로 웃는 건――저입니다......!"

■

선생님이 싸우던 전장에서 대략 후방으로 천오백 미터.

빌딩의 저수 탱크. 그 아래에 숨어들어 저격총――아이덴티티를 겨누고 스코프를 들여다보는 하늘색 머리를 한 학생.

허리에 두른 탄약 파우치에는 큼직한 20mm구경 탄환이 늘어서 있고, 그녀는 자신의 키만한 그 총을 손끝으로 쓰다듬으며 입가에 굳은 미소를 지었다.

"에헤헤......."

스코프의 중심에 보이는 것은 학생들에게 둘러싸인, 머리 하나만큼 큰 어른 남성.

그녀는 레티클의 약간 위에 대상의 몸을 겹치면서 천천히 숨을 내쉰다.

그녀――아리우스 스쿼드 소속, 츠치나가 히요리가 다루는 저격총, 아이덴티티의 구경은 20mm. 원래 대전차 소총으로 운용하던 그것은 직격탄을 허용하면 키보토스 학생들조차 일격에 혼절시키는 위력을 지니고 있다. 전차의 두꺼운 전면 장갑을 뚫기 위한 물건이므로 당연하다고 하면 당연하다.

그리고 그런 것을 평범한 인간에게 쏘면 어떻게 되는지――불을 보듯 뻔했다.

"――그 상처, 아프겠죠, 괴롭겠죠...... 어떻게 그렇게 버틸 수 있을까요. 아플 텐데, 괴로울 텐데......"

전투의 자초지종을 스코프 너머로 바라보던 히요리는 그런 말을 중얼거리며 방아쇠에 손가락을 건다. 저 선생님에게, 싸울 힘은 없다. 총알 한 방에 피를 흘리는 그런 사람이다. 그건 당연했다.

그런데도 그는 정면에 서서, 학생들과 함께 그 무서운 주인에게 맞서고 있었다.

나[히요리]에게는――어떻게 노력해도 할 수 없는 일이었다.

그의 옆 얼굴이 희미하게 보인다.

그 얼굴을 뇌리에 새기면서, 히요리는 비굴하게 웃었다.

"리더에게 받은 그때 그 도시락, 엄청 맛있었어요. 따뜻한 밥같은 건 정말 오랜만이었어요...... 그런 사람을 저격해야 하다니, 헤헤――인생은 괴로운 일 뿐이네요. 에헤헤."

바람이 분다, 히요리의 머리가 나부낀다.

선생님의 피투성이가 된 옆얼굴에 천천히 햇빛이 비친다.

"하지만, 그렇게 괴로워 할 바에야 여기서 전부 끝내는 게 좋을지도 몰라요."

해가 뜨고――아침이 온다.

"――적어도, 아프지 않게 한방에....... 끝낼 테니까요."

그렇게 말하고, 히요리의 손끝에 힘이 들어갔다.

탄두는 고통을 느낄 새도 없이 선생님을 꿰뚫을 것이다. 어떻게 보면 그것은 그에게 구원일지도 모른다. 아니, 이것은 구원이었으면 좋겠다고, 앞으로 죽일 그에 대한 죄책감을 조금이나마 덜기 위해 그렇게 생각하고 싶은 자신의 죄악의 발로였다.

그걸 곱씹으며, 히요리는――그를.

"그 저격, 잠깐 기다려줄래?"

"엑......."

그 방아쇠를 당기기 직전, 목소리가 히요리의 고막을 두드렸다.

황급히 뒤돌아보자 자신을 내려다보는 사람의 모습. 표정은 그림자 탓에 보이지 않지만, 입은 교복과 머리색으로 그것이 누구인지 히요리는 이해한다. 그 눈동자는 큰 동그라미를 그렸다.

"다, 당신은――"

"만나서 반가워, 일까? 사오리와는 안면이 있지만, 스쿼드와는 딱히 전원과 만나본 것도 아니고....... 으음, 뭐 세세한 건 상관 없으려나."

그녀는 히요리가 겨누고 있던 저격총 옆으로 다가가더니 가벼운 힘으로 걷어찬다. 「앗.」 하고 목소리를 높였을 때는 이미 늦었다. 자신을 내려다보는 황금빛 눈동자에 히요리는 할 말을 잃는다.

"――그 사람을 쏴 버리면, 나, 엄청, 엄~청, 곤란해지거든, 그러니 그만뒀으면 좋겠다~ 해서 부탁하러 왔어....... 있지, 이해하겠어?"

"그, 그런 걸, 으음, 말해도...... 저, 저도, 그, 명령, 으로......."

"응응, 알아. 그 빌어먹을――마담이라는 주인이 지시한거지? 근데 봐봐, 나도 일단 말이야, 너희들의 계약자잖아? 그러니까 클라이언트의 의향에도 조금~은 따라줬으면 하는데."

히요리의 떨리는 목소리에 이해를 표하는 내색을 보이면서 그녀는 몇 번이고 고개를 끄덕인다. 하얗고, 천사 같은 교복이 바람에 나부끼고 그녀의 연분홍색 머리가 공중에 흩날린다.

"괜찮아. 무슨 말을 들으면 『처음부터 선생님은 저격을 경계하고 있었다』라고 하면 돼. 그 사람은 용의주도하니까, 마담도 의심하지 않을 걸!"

"아, 아우......"

히요리가 웅얼거린다. 명령은 그녀에게 절대적이었다. 애초에 거역한다는 발상 자체가 존재하지 않았다. 하지만 눈앞의 그녀는 그것을 인정하지 않는다고 한다. 그리고 억지로 감행하려 해도 그것을 할 만한 힘이 히요리에게는 없었다. 그녀는 저격수. 전선에서의 총격전이나 격투전 같은 건, 스쿼드 중에서도 최약이다.

"게다가――사실 쏘기 싫잖아?"

"읏......!"

히요리의 손끝이 움찔했다.

대답은 없었다. 하지만 눈앞에 선 소녀의 미소는 더욱 깊어졌다.

결국 그게 답이나 마찬가지였다.

히요리는 소녀의 얼굴을 올려다보며 조심스레 묻는다.

"리, 리더는, 이 일을......"

"물론 전했지, 그랬더니 『현장의 판단에 맡긴다』라고 했던가?"

"혀, 현장...... 저의........"

그 말에 히요리는 몇 번이고 혀 위에서 리더의 대답을 굴린다. 잠시 후 어깨를 축 늘어뜨린 히요리는 여전히 굳은 미소로 중얼거렸다.

"에, 에헤헤...... 저, 이런 거 뿐이네요."

그렇게 말하자마자 그녀는 자신의 키만한 건케이스를 집어들고, 소녀에게 차여 날아간 저격총을 회수했다. 그리고 아득히 먼 곳의 선생님은 눈부신 듯이 바라보다 눈을 내리깔고 입을 연다. 어차피, 자신에게 거짓말은 할 수 없다.

"처, 철수하겠습니다. 이걸로 아마, 저희는 더 괴로워질 거라고 생각하지만, 헤헤...... 원래부터 괴로운 인생이니까요......"

"――괴로운 인생이기에 더더욱, 마지막에는 희망이 있어야 하는 거야."

히요리의 말에 소녀는 심히 투명한 미소로 대답했다.

그런 말이 되돌아올 줄 몰랐던 히요리는 무심코 숙이고 있던 얼굴을 든다. 시야에 미소 짓는 소녀의 얼굴이 비쳤다. 아침 햇살을 받아, 그림자가 사라진 소녀의 미소는 너무나도 아름다웠다.

저도 모르게 넋을 잃을 정도로.

"......그렇지? 자자, 계속 여기 있으면 들킬 테고, 빨리 내려가자!"

"네, 네에, 그러네요......."

어깨를 툭툭 치는 소녀에게 재촉당한 히요리는 황급히 건케이스에 저격총을 수납하고 옥상을 빠져나간다. 그 등을 뒤따르며 소녀는 선생님이 있는 쪽으로 고개를 돌리고 중얼거렸다.

"――선생님, 또 봐, 다음에 만날 때는...... 꼭."

중얼거림은 바람에 흔적도 없이 사라진다.

잠시 후, 그녀는 눈꺼풀을 감고 몇 초 간 그 자리에 서 있었다.

그리고 다시 눈을 떴을 때, 그녀는 놀란 듯이 주위를 둘러보며 중얼거렸다.

".......어, 어라――여기, 어디.......?"

■

"......끝났나."

중얼거림은, 선생님의 것이었다.

태블릿을 끌어안은 채 선생님은 하늘을 올려다본다. 그 몸에는 심한 권태감이 감돌고 있었다. 흘러나오는 피를 방치한 채로 서 있는 선생님에게 하루나는 말을 걸려고 한다. 그러나, 이별은 그보다 빠르게 찾아왔다.

"――아."

하루나가 자신의 손발에서 떠오르는 빛의 잔재를 깨달았다. 청백색 입자, 빛이 자신의 손발에서 떠올라 무너져 간다. 그 육체가, 신비가, 서서히 사라져 간다. 기적은 일어난다. 하지만 그것은 결코 영원하지 않다.

그 사실에 하루나의 얼굴에서 핏기가 사라지고 안고 있던 애총이 소리를 내며 바닥에 굴렀다.

"아, 아....... 아아! 그럴수가! 이렇게, 이렇게나 빠르다니, 거짓말, 거짓말! 거짓말이죠!?"

그렇게 외치며, 필사적으로 사라지는 잔재를 잡으려고 발버둥치며 흐트러진다. 그러나 마치 연기처럼, 잡으려고 펼친 손을 뚫고 하늘로 돌아가는 빛에 하루나는 굵은 눈물을 흘리며 선생님에게 매달렸다.

그 표정에는 절망과 비애와 공포가 묻어 있었다.

또 그 장소로 돌아가는 건가. 선생님이 없는, 차가운 세계에, 아무런 색도 없는 무기질적인 세계에. 그것은 지독하게 두려운 일이었다. 한 번 그 온기를 떠올렸기 때문에, 잔인할 정도로 자신이 있는 세계의 쓸쓸함을 깨달은 하루나는, 존엄도 부끄러움도 벗어던지고 선생님에게 매달리며 호소했다.

"싫어, 싫어요! 저는, 아직.......! 돌아가고 싶지......! 선생님, 선생님! 저는 당신을 떠나는 일 같은 건, 이제, 이제 두 번 다시.......!"

강하게, 옷을 움켜쥐고 떠나고 싶지 않다고 온몸으로 외치는 하루나를, 선생님은 힘껏 껴안았다.

"아읏......――!?"

힘찬 포옹

일찍이 이런 일을 당한 적은 없었다. 어디까지나 진지하게, 어른으로서, 선생님으로서의 입장을 지키던 선생님 답지 않은 행동. 선생님으로서도 솔직히 말하면 같은 마음이었다. 속은 그녀 못지않게 온갖 감정이 소용돌이치는 지독한 꼴이었다. 하지만 그것을 추호도 드러내지 않고, 삼키고, 속에 집어넣는다. 그는 사라져가는 하루나를 끌어안은 채, 눈을 감고, 강하게――참회와, 희망과, 믿음과, 소망이 담긴 목소리로 고한다.

"――낙원[에덴]에서, 기다리고 있어."

그 말에, 하루나는 눈을 크게 떴다.

그리고 무언가를 말하려고 입을 열었지만, 새어나오는 것은 자신의 한숨 뿐.

이윽고 입술을 한번 세게 깨물더니 한 방울의 눈물을 흘리며 눈을 감았다.

떨리는 팔을 억지로 움직여 선생님을 끌어안는다.

"――.......치사한 사람."

결국 처음에 새어나온 목소리는, 그것 뿐.

그녀는 한동안 선생님의 포옹을 느낀 뒤, 천천히 미니백에 묶어뒀던 붕어빵 스트랩을 떼어내 살짝 선생님에게 쥐어주었다.

떠오르는 빛은 서서히 그 규모가 커지고, 하루나의 몸은 비쳐 보이기 시작한다.

"그렇다면, 약속입니다...... 사랑하는 분과 함께, 가장 좋아하는 음식을――......"

스트랩을 선생님에게 떠넘기고, 한 발짝 떨어진 그녀는 서투른 미소를 짓는다. 우는 얼굴을 얼버무리는 듯한, 참는 듯한――그런 표정. 눈물이 뚝뚝 흘러내린다. 하염없이, 그럼에도 여전히 웃는 얼굴로 떠나려는 그녀의 모습에.

선생님의 가슴이 한층 괴로워졌다.

"다시 한번."

그리고, 그녀[하루나]는 이 세계에서 사라졌다.

"........."

선생님은 잔재가 되어 흩어져, 하늘로 돌아간 하루나를 올려다본다. 손안에 남은 스트랩은, 한동안 손에 남아――하지만, 머지않아 스트랩도 빛이 되어 깨졌다.

그 모습을 바라보면서 선생님은 주먹을 세게――세게 움켜쥐고, 깊은 숨을 내쉬었다.

그의 표정이 어떠한지, 호시노는 표현할 길이 없었다.

"선생...... 그, 지금 학생은――"

어딘가 두려운 듯, 혹은 어색한 듯 호시노가 묻는다. 하지만 선생님은 호시노에게 고개를 돌리지 않았고, 하늘을 올려다본 채 그는 중얼거렸다.

"――새벽이야."

"......아."

모두의 옆얼굴에 눈부신 햇살이 비친다. 시선을 돌리면 밤이 끝나고, 해가 뜨기 시작하고 있었다. 어둠이 걷히고 키보토스에 빛이 가득하다. 모두가 눈을 가늘게 뜨고 들어오는 아침 햇살을 눈부시다는 듯이 바라보고 있었다.

소리는 없었다. 정신 차리고 보니 카이저 사병과의 전투도 마무리되고 있었다. 온화한 아침이, 키보토스에 찾아왔다.

선생님의 손에, 살며시 따스한 감촉이 닿는다.

돌아보면 호시노가 선생님의 손을 꼭 잡고 있었고, 그 손끝은 살짝 떨리고 있었다. 그것이 피로에서 오는 것이 아니라고 선생님은 이해하고 있었다. 그래서 호시노의 손끝을 움켜쥐고, 중얼거린다.

"나는, 어디에도 가지 않아."

"........."

호시노는 아침 햇살을 응시한 채, 강하고, 강하게, 선생님의 손을 움켜쥔다. 선생님은 거기에 응하면서, 그저 조용히 떠오르는 아침 햇살을 바라보며 말했다.

"나는――선생님이니까."

이리하여――아비도스와 카이저 코퍼레이션의 싸움은 끝을 고했다.

――――――――――――――――――――――

또 이후 쓰러져 긴급 이송됐다는 모양.

억지로 버티는 건 어른의 특권.

엑, 그래서 흐트러진 학생의 얼굴을 보고 싶어? 이, 이 무슨 심한 말을......! 당신에게 사람의 마음은 없는 건가......!?

하지만 자신이 구하지 못한 죄악의 형태를 생생하게 보여주는 건 어떤 기분일까. 자신이 구하지 못한 학생을 불러내어 성공하는 세계를 보여주며, 「학생과 함께 행복해요. 이예이, 피스피스.」하는 선생님은 조심스럽게 말해도 지옥에 떨어져야 하지 않을까? 거기 어떻게 생각하세요, 선생님. 응? 지금 어떤 기분? 그런 이유로 속죄 차원에서 선생님의 손발을 떼어냅니다.

참고로 왜 호출한 학생이 하루나였냐면, 제가 좋아하기 때문입니다(위풍당당) 에덴편에서 감정의 유입이 일어나서 「어, 어라...... 죄송합니다. 왠지 선생님의 얼굴을 보고 있으면 눈물이......」라는 전개 하고 싶었어. 용서해줘.

다음화, 아비도스편 에필로그.

참고로 저격 저지가 실패할 경우 하루나가 저격 직전에 깨닫고 선생님을 밀어내지만 탄두는 선생님의 왼팔에 직격, 그대로 살점을 흩뿌리면서 선생님은 지면에 굴러. 그 상황에 과거 키보토스 동란으로 선생님이 죽는 순간이 플래시백하며 하루나가 절규하고 카운터 스나이프로 신비 EX 작렬, 히요리의 저격 포인트를 빌딩 상층째 지워버려. 직격은 면했지만 여파만으로 히요리는 중증.

하루나는 총을 내던지고 선생님에게 매달리고, 선생님은 피투성이 상태에서 무언가를 말하려고 하지만 시간이 다 되어 하루나 강제 송환. 끝까지 싫다고 외치며 선생님에게 매달린 채 최악의 결말로 퇴거. 아비도스와 와카모가 핏기가 사라진 얼굴로 필사적으로 조치를 취하고, 이윽고 카이저 사병을 소탕한 모두가 보는 건 한쪽 팔이 없어지고 피투성이인 선생님. 그리고 비치는 아침 햇살, 환상적~

이 건으로 베아트리체는 선생님의 팔을 빼앗았다며 싱글벙글, 사오리는 히요리가 중상을 입었다는 소식에 증오 가득, 타 학원은 선생님의 결손 보고를 듣고 흑막에 격분.

덧붙여 이 루트에 들어가면 에덴조약편의 라스트에서 쿠로코가 등 뒤에서 베아트리체 본체의 머리를 구멍내버려. 무대 장치에 관심은 없어. 하지만 그건 그거, 이건 이거. 이 녀석은 선생님의 팔을 하나 찢어 발긴 녀석이니까 죽인다.

스쿼드와 화해한 뒤에도 히요리는 아마 선생님에게 굉장히 뒤가 켕기는 감정을 계속 품을 거기 때문에 어쩔 수 없이 죽는 것으로.

사실은 하루나가 사라지기 전에 아비도스라든가 와카모라든가, 선생님 주위에 있는 학생에게 원한이나 다름없는 저주와 질투의 말을 내뱉는 모습도 묘사하고 있었습니다만, 생각했던 것 이상으로 질척질척하게 되어 버려서, 「안돼, 이러면 투명한 세계관으로 보내는 학원x청춘xRPG의 블루 아카이브가 아니게 되어 버려요! 내 투명함으로 숨겨야지!」라며 수정. 라스트의 뒷맛이 나쁘면 뭔가 찝찝하기도 하고, 더 위험한 녀석 소환하는 이야기는 후기로 쓰면 된다는 정신. 괜찮다! 후기가 있으면 살릴 수 있어! 뭣하면 몇 명인가 다른 학생을 불러내는 이야기를 스스로 쓰고, 스스로 읽고, 마음을 훈훈하게 하고 있었다. 이거야말로 자급자족의 묘미. 이렇게 세계에 평화는 찾아왔다. 오오, 선생님. 자고 있나요. 사오리나 베아트리체에 대한 증오가 너무 커서, 선생님의 부상과 합쳐서 분노 2만% 어택으로 티끌도 남지 않아. 아마 선생님이 멈춘 동안에 마무리 일격 찌를 거 같지만요...... (명추리)

마지막장 엄청 후기 참았으니까 비틀어 떼는 욕구가 대단해. 아마 에필로그 후기 폭발하거나 에덴조약 후기 폭발할거야. 미안해. 좋아. 먼저 사과했으니까 용서 받았어요! 너그러운 마음에 감사해요!

에필로그는 아마 그렇게 길지 않기 때문에 (후기 제외) 평소대로 모레에 투고할게요! 그리고 에덴조약편이나 한담을 나눌 거 같아서 그에 대한 향후 방침 등도 아울러 문자로 글로 쓰는 거예요!

그런데 제1장 아비도스편에 이렇게 글자수와 시간이 걸렸는데, 정말로 제가 에덴조약편을 쓴다고요? 제정신인가요? 혹시 약 같은 거 하고 있는 거 아닌가요? 2~3백만자 예상이라니 진짜 머리 돌아버릴 거 같은데요? 누군가 저 대신 써주실 수 없나요???

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