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전작 - 우타하와 하레의 샬레 개조 계획

내게는 좋아하는 순간이 있다.

출입 시스템의 알림음에 두근거리는 가슴.

즉시 하던 일을 내려놓고 머그잔을 준비한다.

초조한 마음으로 다가오는 발소리에 귀를 기울이며 집무실 문이 열리기를 기다린다.

그 얼마 안 되는, 몇 분 간의 시간이 무엇보다도 소중했다.

영원처럼 느껴지는 시간이 지나고, 문이 열리는 소리가 들리며 시간이 다시 흐르기 시작한다.

"수고했어, 선생님."

나는 그렇게 말을 건네며 맞이한다.

누구보다도 보고 싶어 견딜 수 없었던 사랑스러운 사람 앞에서 새침한 얼굴을 하는 나. 아는 사람이 보면 웃음을 터뜨리겠지만 신경쓰지 않는다.

왜냐하면 지금 여기는 나와 선생님밖에 없으니까.

"내 예상보다 약 43초 빨리 도착했네."

"그 43초는 어떻게?"

"선생님이 누군가에게 말을 걸어 멈춰서는 시간의 평균이야."

많은 학생들이 드나드는 연방수사동아리 『샬레』.

즉, 선생님은 입구에서 여기까지 아무도 만나지 않고 일직선으로 왔다는 뜻이다.

"자. 커피 어때?"

선생님 어깨에서 코트를 맡은 후 그 길로 커피를 내려 선생님에게 가져간다.

요즘 늘 그랬듯이 선생님은 눈을 가늘게 뜨고 기쁜 듯이 미소지었다.

"고마워."

선생님은 의자 깊숙이 앉은 후 그렇게 말하면서 곧바로 머그잔을 손에 들어주었다.

나는 느긋한 동작으로 선생님 가까이까지 의자를 끌고 가 자신의 머그잔을 들고 수줍은 기색으로 말했다.

"어서 와, 선생님."

"응. 다녀왔어, 하레."

마음 편한 시간.

커피 향이 풍겨온다.

둘이서 머그잔을 기울였다.

밤, 고요함 속에서 들리는 자신의 심장 박동 소리.

내가 선생님에게 끌린 건 언제부터였지?

처음부터 좋아했다니, 그런 비과학적인 일은 없다.

단순한 접촉과 교류의 반복이 쌓이면서 나는 어느새 선생님을 좋아하게 되었다.

"하레는 졸리지 않아?"

"그럴리가. 나는 오히려 앞으로의 시간이 더 활발해."

아무렇지도 않은 대화.

서로 편하고, 숨김없고, 꾸밈도 뭣도 없다.

평소에 딱히 딱딱하게 있었던 건 아니라고 생각한다.

하지만 이렇게 선생님과 함께 있으면 마음이 편안해진다. 물론 단둘이 있으면 긴장되고 떨리기도 했지만 그보다 안도감을 얻을 수 있었다.

처음에는, 그것이 특별한 순간이었다.

어느새 나는 그것을 독점할 수 있는 존재가 되고 싶어졌다.

그것이 사랑.

그 사람에 대한 생각으로 머리가 꽉 차 버리는 현상.

"하레."

"응? 뭐야?"

"이번 일요일, 데이트 가지 않을래?"

"에."

갑작스런 권유에 나는 하마터면 머그잔을 떨어뜨릴 뻔했다.

황급히 두 손으로 다시 잡고 나는 선생님을 빤히 바라보았다.

얼굴이 새빨개지는 게 느껴졌다.

"지난번의 답례. 하레가 좋아하는 곳이면 돼."

"으, 응. 이, 일요일 말이지......!"

나는 어떻게든 평정을 유지하면서 그렇게 대답하고 스케줄에 기입하려고 스마트폰을 열었다. 그랬더니 모모톡 알림이 와 있었고 거기에는 우타하 선배의 메시지가 도착해 있어서 나는 완전히 이해했다.

【선생님과의 데이트는 토요일이 됐어. 하레는 일요일일까?】

【안녕, 선배. 응. 일요일로 정해졌어.】

【늦게까지 고생했어. 그럼 서로 힘내자.】

메시지를 보내자마자 선배로부터 답장이 돌아왔다.

나는 선생님을 곁눈질하며 천천히 심호흡을 반복했다.

"음... 그럼, 선생님."

"응. 어디가 좋아?"

"쇼핑을 하고 싶고, 그 다음엔――"

우타하 선배가 나보다 먼저 선생님과 데이트한다면 선배를 뛰어넘는 인상을 주지 못했을 땐 지고 만다.

나는 횡설수설하려는 걸 애써 억누르고 선생님을 똑바로 쳐다보았다.

선생님은 온화한 미소를 짓고 있었다.

"――지난번에 갔던 넷카페에 다시 가고 싶으려나."

"이해했어. 그럼 그렇게 할까?"

나는 눈을 가늘게 뜨고 선배가 늘 하던 눈흘김을 해보았다.

분명 어딘지 모르게 어린아이 같은 느낌이 있었겠지만, 나는 신경 쓰지 않기로 했다.

"기대하고 있을게, 선생님?"

우리의 연애 경쟁은 이제 막 한창 때로 접어들고 있었다.

나, 오마가리 하레와 시라이시 우타하 선배는 「동맹」 관계다.

샬레의 부부장인 나와 기술부장인 선배.

우리는 샬레의 출입 관리 시스템 도입을 계기로 각각 샬레에 접근할 수 있는 공식적인 권한을 얻게 되었다. 우리는 이 시스템을 이용해 선생님을 연모하는 학생을 조사하고, 그 동향을 매일 모니터링했다.

선생님이라는 공통된 연모 대상의 존재를 계기로 동맹을 맺은 우리는 어느덧 그 목적 밖에서는 좋은 친구관계가 되어 있었다.

소소한 이야기를 나누기도 하고, 게임을 즐기기도 하는 관계. 때로는 식사를 하러 가기도 하고, 함께 문제를 해결하기도 했다. 그동안 교류가 없던 엔지니어부와 베리타스 부원들 간의 교류도 많아졌고, 거기에 『게임개발부』까지 더해져 나의 일상은 활기를 띠고 있었다.

밀레니엄에 전해지는 금언에 따르면, 더 뛰어난 기술자와 함께하는 게 승리의 열쇠라고 한다.

그렇기에, 우리의 「동맹」은 최강이었다.

"――왔어. 포인트 E로 유도 완료."

『역시나 하레! 자, 가라――!』

인컴 너머로 들리는 그 목소리는 믿음직했다.

저쪽에서 들리는 소리가 뒤늦게 내 귀에도 들린다.

샬레의 정문 앞을 무대로 한 공방도 어느덧 막바지에 다다랐다. 전투용 기계를 이용한 우리의 전법은 근접전을 중시하는 목표에 대해 처음부터 우위를 점하고 있었다.

『포위 완료!』

"목표의 철수 의도를 확인. 방향 북서!"

『기폭준비――지금!』

그리고 한층 더 큰 폭발이 굉음을 내며 울려 퍼졌다.

방어용으로 매설된 지뢰가 침입자 바로 밑에서 터지는 소리.

단독 침입범에게는 과하다고 할 수 있는 요격이었지만, 타겟은 까다로운 상대였다.

코사카 와카모.

일곱 죄수 중 한 명이며 교정국을 탈영한 엄청난 문제 학생이다.

이런 문제아를 선생님에게 가까이 할 수는 없지――.

『――목표, 식별권 이탈』

"이쪽에서도 확인. 수고했어, 선배."

화약 냄새와 잔해의 먼지가 가득한 정문 앞.

그 어둠 저편에서 우타하 선배가 여유로운 발걸음으로 이쪽을 향해 온다. 전투로 인해 다소 그을린 얼굴이지만, 선배는 기분 좋은 미소를 짓고 있었다.

"우리의 승리인거 같네."

"앞길에 적 같은건 있을 수 없지."

그렇게 말하며 우리는 하이파이브 했다.

우타하 선배의 하드한 강함과 나의 소프트한 강함.

이 두 가지가 합쳐져 우리는 완벽에 가까운 존재가 되었다

목표인 샬레 침입을 저지한 우리가 여유롭게 사무실로 돌아오자 선생님이 차분한 얼굴로 반갑게 맞아주었다.

"고마워, 둘 다."

선생님은 고생했다며 호지차를 내주었다.

카페인이 없는 따스한 음료에 나는 공공연히 불만을 표출했다.

"에너지 드링크는 없어?"

"잠을 못자게 될 거야, 하레."

선생님은 그렇게 말하며 온화하게 내게 충고를 보냈다.

하지만 나는 그 달콤한 음료보다 더 가치 있는 음료를 알지 못했다.

"선생님 말도 일리가 있어. 수면 부족은 미용의 천적이야."

호지차를 마시며 우타하 선배가 타이르듯 그렇게 말했다.

나는 그 말에 느끼는 바가 있어서 빤히 선배를 바라보았다.

우타하 선배는 요즘 점점 더 미인이 되고 있었다.

언제 봐도 선배의 얼굴은 희고 깔끔했으며, 그녀의 손은 분명히 마이스터답게 섬세함보다는 투박함이 더 잘 드러났지만, 네일 케어에 신경을 쓰고 있다는 걸 나는 알고 있었다.

무엇보다 우타하 선배의 치마 길이가 점점 짧아지고 있었다.

그것이 누구에게 어필하기 위함인지는 이제와서 다시 생각할 필요도 없다.

"와카모라......"

선생님은 커피를 마시며 태블릿에 비춰진 와카모의 정보에 눈을 떼지 못하고 있었다.

"하지만 와카모는 어째서......."

"그녀는 문제아니까. 선생님이 부임하는 날에도 난동을 부렸잖아?"

우타하 선배가 그렇게 말하며 그녀의 과거 습격을 상기시키려 하고 있었다.

기록에 따르면 그녀는 과거에 선생님을 덮쳤었다.

"맞아. 하지만 그때도 이유는 잘 알 수 없었어. 어쩌면 와카모도 뭔가 곤란해하고 있는지도 모르겠네."

그렇게 말하며 와카모에게 감정 이입하려는 선생님을 보고 있노라면 복잡한 감정이 밀려오는 걸 알 수 있었다.

"그럼..... 내가 선생님을 방해하면 선생님은 더 신경 써주는거야?"

나도 모르게 그런 말이 튀어나왔다.

선생님과 우타하 선배가 놀란 표정을 짓는 바람에 나는 갑자기 부끄러워졌다.

"하레는 가끔 귀여운 말을 하네."

선생님은 그렇게 말하고 웃으며 일어서더니 나와 선배의 머리에 손을 얹었다. 그러면서 선생님은 부드러운 목소리로 우리에게 말을 걸었다.

"그럴리가. 둘 다 내 소중한 학생이야. 곤란하게 하지 않아도 항상 신경 쓰고 있어."

"......"

이래서 선생님은 치사한 사람이라고, 그리 생각했다.

이 사람은 분명 우리가 어떤 말을 원하는지 알고 있을 거다.

하지만 선생님은 선생님이기 때문에 그것을 특정 누군가에게 주려 하지 않는다.

"두 사람에게는 뭔가 보답을 해야겠네."

"그럼 이런 건 어떨까?"

곧바로 우타하 선배가 목소리를 높여 선생님에게 제안한다.

"나랑 하레, 각각 데이트하자."

이럴 때의 재치는 우타하 선배가 몇 배는 더 능숙하다.

나도 바로 선생님을 바라보니 선생님은 조금 곤란한 표정을 짓고 있었다.

잠깐의 침묵이 흐른 뒤 나와 우타하 선배는 지지않으려고 빤히 선생님을 바라보며 버텼다.

"......알았어. 다음에 시간을 내볼게."

해냈다!

마음속으로 그렇게 외치면서 나는 우타하 선배와 고개를 끄덕였다.

"고마워, 선생님."

"기대하고 있을게?"

우타하 선배는 어느때보다 환하게 웃으며, 나는 장난스럽게 각각 대답했다.

"......"

"......"

선생님이 뭔가 연락으로 자리를 뜨자 우리는 말없이 서로 바라보았다.

분명 각자의 눈빛에서 불타는 투지를 보았을 것이다. 적어도 나는 우타하 선배의 차분한 표정 너머에서 격렬한 감정을 느끼고 있었다.

선배는 진심이다.

이 사람은 정말 선생님을 좋아하고 있다.

하지만....... 그건 나도 절대 지지 않아.

혹시나 와카모의 재공격이 있을지도 모른다는 생각에 계속 샬레에서 버티고 있던 우리였지만, 시간이 다섯 시가 되어갈 무렵 선생님으로부터 돌아가라고 재촉받았다. 우리는 마지못해 그 말에 따라 샬레를 뒤로 했다.

"라멘이라도 먹고 가지 않을래?"

메인 게이트를 빠져나오자 선배가 그렇게 제안했다.

"좋아. 근데 하는 가게가 있을까?"

내가 그렇게 말하며 검색을 하려고 하자 선배가 웃으며 말렸다.

"뭐, 괜찮지 않을까. 걸어가면 분명 포장마차 한군데 정도는 어딘가 있겠지."

"어...... 걷는거야?"

"가끔은 괜찮잖아?"

선배는 그렇게 말하며 훌륭한 미소를 지었다.

눈을 가늘게 뜨고 씩 웃는게 선배의 매력이다.

그렇게 우리 둘은 새벽녘의 거리로 걷기 시작했다.

매일 폭발음과 소란으로 시끄러웠던 키보토스도 역시나 이 순간만큼은 고요했다.

평소에는 사람들로 붐비던 거리에는 선배와 나의 발자국 소리만 울려 퍼졌다.

"아까 하레의 발언은 좋았어. 그것 덕분에 말을 꺼낼수 있었으니까."

느닷없이 선배가 그렇게 말했다.

나는 백의 주머니에 손을 집어넣으며 어깨를 으쓱했다.

"나도 본심이 나와버렸어. 그래도 그렇다면 다행이네."

"그래. 나도 내가 제멋대로 굴기 시작하면 선생님이 어떻게 반응할지 궁금한걸. 데이트에서 시도해볼까?"

"하지만, 제멋대로 군다는건 어떻게 해야하는 거야?"

그런건 분명 마키가 능숙하겠지. 와카모에 대한 선생님의 태도에 질투하면서도 자신이 어떻게 하고 싶은지는 알 수 없었다.

그건 우타하 선배도 마찬가지인 모양이라 선배는 입가에 쓴웃음을 짓고 있었다.

"정말로 그래. 나도 잘 모르겠어."

"선배도 모르는 게 있구나."

그렇게 말하고 보니, 혹시나 싫은 소리로 들리지 않았을까 걱정된다.

다행히 선배는 그렇게 생각하지 않는 듯 큭큭 웃고 있었다.

"히마리가 아니니까 말이지. .......알 수 없는 것 투성이야."

마침 우리는 다리를 건너려는 찰나였다.

고층 빌딩 숲이 뒤로 지나가고, 올려다본 하늘에는 별들이 반짝이고 있다.

하늘은 이미 하얗게 밝아오기 시작했고, 빌딩 숲 너머로 아침 해의 윤곽이 다가오고 있었다.

우타하 선배는 하늘의 빛을 올려다보며 한숨을 내쉬었다.

"사랑....... 이 현상은 뭘까?"

"......."

그것은 분명 마음의 해석 개변 - 해킹

특정 한 사람에게만 고양감을 느끼도록 조작된 감정.

하지만 선생님은 내 마음을 그렇게 할 생각은 없었겠지.

본인은 의도도 없고 알지도 못한다니 너무 터무니없다.

"마음의 버그 같은 걸지도."

"그럼 제작자는 디버깅을 게을리 한걸까."

"성가신 이야기네."

"정말이야. 하지만, 나는 그 심정을 알 것 같아."

"어?"

희미한 불빛 아래 선배는 평소보다 색소가 옅은 얼굴로 조용히 웃고 있었다.

선배는 걸어가면서 장갑 너머로 자신의 손바닥을 바라보고 있었다.

"나는 마이스터니까. 무언가를 만들어낼 때의 그 불완전함 같은 철학에는 어딘가 공감하게 돼."

"그래도 총에 타바스코는 필요 없다구."

나는 무심코 그렇게 말하며 평소 『엔지니어부』의 디자인에 이의를 제기했다.

하지만 선배는 장난스럽게 웃기만 했다.

"그건 어떠려나. ――봐, 포장마차가 있었어."

선배가 무슨 뜻으로 말했는지는 알 수 없었지만, 원하던 라멘 포장마차를 찾았다.

다리 건너편에 보이는 휘황찬란한 포렴.

가까이 다가가자 정말이지 군침이 도는 냄새가 났다.

"여어. 두 사람, 괜찮을까?"

"당연하지. 적당히 앉아."

"소금라멘 하나 부탁해."

"나는 쇼유라멘으로. 면은 딱딱하게, 파는 적게, 죽순 많이, 기름은 듬뿍."

포장마차에서 익숙한 긴 의자에 걸터앉으며 우타하 선배가 유창하게 주문해 놀란다.

마스터는 껄껄 웃었다.

"아가씨는 라멘에 일가견이 있어 보이는군."

"그럴리가. 완전 초보야."

태연하게 웃는 우타하 선배에게 마스터는 기분이 좋아보이는 듯 했다. 그리고 힘차게 주문을 반복하고는 능숙하게 요리를 시작했다.

물이 끓는 소리를 들으며 우리는 한동안 침묵을 지켰다.

"데이트 시점에서는 선생님이 답을 내게 하면 안 돼."

선배가 그렇게 말하며 중단했던 이야기를 다시 시작했다.

나는 가슴이 아파오는 걸 느끼면서도 평정심을 가장하며 입을 열었다.

"응. 나도 찬성."

나와 선배가 동맹을 맺었을 때 한 약속 중 하나로 『앞지르기를 하지 않는다』는 약정이 있었다.

서로 대등하게, 평등한 조건하에서 정정당당하게 싸운다――그것이 나와 선배의 약속.

"하지만, 고백은 제대로 하자. 선생님을 좋아한다는 걸."

그렇게 말하는 선배의 뺨이 붉어졌다. 평소에는 무결점처럼 보이는 우타하 선배도 연애사가 되면 평소에는 보여주지 않던 모습을 드러내고 있었다.

나에게는 그것이 신선하고, 왠지 기쁘고...... 지금은 조금 애달팠다.

"그렇네. 좋아한다는 말. 제대로 전해야지."

나도 그렇게 말하며 각오를 다지려 했다.

선배는 마음에 들었다는 표정으로 나를 쳐다보더니 애틋하게 웃었다.

"서로 데이트가 끝나면 다시 만나자."

내가 본 선배는 결심한 여자의 얼굴을 하고 있었다.

그렇기에 나도 내면의 불안과 동요를 삼키고 대담하게 웃어 보였다.

"아까도 말했지만 나, 자신있거든?"

말과 달리 자신감은 없었다.

우타하 선배는 미인이다.

키도 크고 날씬하며 두뇌 명석에 재치도 있다.

하지만... 나에게도 해커로서의 고집이 있으니까.

"선배라도 지지 않을 거야."

그래서 이번엔 내가 먼저 선생님 마음에 침입――해킹을 해보고 싶었다.

그 마음만은 선배에게 결코 뒤지지 않아.

"후후. 하레랑은 좀 더 일찍 알았으면 좋았을걸."

선배는 그렇게 말하며 나를 흐뭇한 표정으로 바라보았다.

"그럼 그런 고민 많은 소녀인 둘에게 각각 차슈를 더해주지."

우리 대화를 듣고 있었던 것 같은 마스터가 그렇게 말하면서 인자한 미소로 라멘을 내민다. 우리는 나란히 감사를 표하고 젓가락을 들었다.

"아, 맞다."

내가 머리카락을 쓸어넘기고 라멘에 젓가락을 뻗으려 할 때 선배가 갑자기 총을 꺼냈다.

"선배...?"

마스터와 내가 의아한 표정을 짓고 있는 사이, 선배는 득의양양한 표정으로 총구를 라멘에 겨누었다. 그리고 버튼을 누른 뒤 방아쇠를 재빨리 두 번 당기자 분말이 쏟아졌다.

"내 총에는 이럴 때를 대비해 후추가 탑재돼 있거든."

우타하 선배의 한없이 자랑스러워하는 얼굴에 나는 웃음이 터져버렸다.

"아, 아하하하! 선배도 참, 아, 아하하하하!"

"후후. 대단하지? 하레 총에도 탑재해줄까?"

내 웃음을 칭찬으로 파악한 선배가 그런 말을 꺼냈기에 나는 점점 더 웃음을 참을 수 없게 됐다.

"아가씨, 역시 일가견이 있지?"

마스터도 그렇게 말하며 웃었다.

"그건 과분한 칭찬이야."

"정말이지 선배는 최고야!"

나는 선배를 반쯤 껴안고 한참을 웃었다.

아침 해를 맞이하며 먹었던 그 라면은 내 생애 가장 맛있었다.

"하레. 이 이어링은 어떻습니까?"

"저기저기, 하레 선배. 어째서 데이트인데 파카야? 좀 더... 밝은 색의 화려한 녀석이라던가...... 그래! 내가 지금부터 만들어줄까?!"

"......."

데이트 당일 아침, 나는 베리타스의 부실에서 뜻하지 않게 발이 묶여 있었다.

나는 데이트라고 해서 옷을 바꿀 생각은 없었는데, 코타마 선배와 마키가 맹렬히 반대한 것이다.

"딱히, 이걸로 괜찮다고 생각하는데......"

"안 됩니다, 하레. 우타하가 어제 어떻게 어떤 모습으로 나왔는지 모르나요?"

코타마 선배가 그렇게 말하고 스마트폰을 내밀었다.

거기에는 부끄러워하는 표정으로 서 있는 사복 차림의 우타하 선배가 찍혀 있었다. 헤어와 메이크업까지 완벽하게 갖춘 선배의 모습에 나는 뒤늦게나마 위기감을 느꼈다.

"으윽...... 선배 엄청 귀엽잖아......"

"하레는 소재가 좋으니까 그걸 잘 살려야합니다."

"자, 잠깐 기다려. 그거......"

"이어링입니다만?"

"100% 도청기 달린 거잖아!"

"도청이 아닙니다. 모니터링입니다."

"난 싫은데!?"

"선배. 이거 입어볼래?"

"마키, 잠깐만. 그 색은 뭐야?"

"요괴 MAX 이미지의 컬러링이야! 어때, 괜찮지?"

"그걸로 데이트는 좀......."

"에!? 어째서!?"

나는 데이트 당일까지 아무것도 신경 쓰지 않았던 자신을 원망하고 있었다.

지금부터 옷을 사러 가면 늦겠지.

하지만 우타하 선배의 전투――데이트 복장을 본 이상, 평상시처럼 입고 데이트에 나갈 수는 없었다.

그건 반칙이다.

검푸른색 원피스를 몸을 감싼 선배는 정말 귀여웠다.

내가 선생님이라면 선배를 선택했을 거다.

"저, 저기, 하레......?"

"선배? 왜 그래?"

"하아......"

나는 싸우기도 전에 전의를 상실하고 자리에 주저앉아 버렸다.

이런 점이 글러먹은 거야. 오마가리 하레.

이래서야 싸우기도 전부터 승부가 뻔하잖아.

"좋은아침, 다들. .......하레는 왜 죽어있어?"

그때 다른 목소리가 들려와 나는 살짝 고개를 들었다.

"부부장......"

"안녕, 하레. 그래서, 무슨 일이야? 오늘 선생님과 데이트였지?"

"하레는 데이트 복장을 준비하지 않았습니다."

그렇게 말하며 코타마 선배가 부부장에게 우타하 선배의 몰래찍은 사진을 보여줬다.

치히로 선배는 어이없다는 듯이 웃으며 나를 돌아본다.

"우타하를 얕봤구나, 하레."

"으으......"

"정말이지. ――히마리의 예상대로네."

"후후. 천재인 보람이 있다는 얘기네요."

그 목소리에 깜짝 놀라 일어났다.

부부장의 뒤에서 스르륵 들어온 것은 오랜만에 보는 부장의 모습이었다.

"히마리 부장......."

"역시 베리타스 부실은 안심되네요. 잘 지냈나요, 다들?"

"부장!"

"히마리. 드문일이군요."

마키와 코타마 선배가 그렇게 말하고 부장에게 달려갔다.

히마리 부장은 평소보다 더 「하얀」 이미지 그대로의 모습이었다. 그 모습을 보고 있으면 왠지 모르게 근거 없이 자신감과 용기가 솟는 건 부장의 인덕이라 할 수 있을지도 모른다.

부장은 무릎 위에 뭔가를 올려놓고 있었다.

"하레가 데이트복을 제대로 준비하지 않고 데이트하러 갈 줄 알고 있었어요."

"......."

나는 얼굴이 붉어지는 것을 느끼며 부장에게서 눈을 돌렸다.

"안심해, 하레. 히마리가 아니더라도 예상할 수 있었으니까."

"그건 위로가 안 돼......"

"그래서 제가 대신 준비해뒀어요."

"어!?"

내가 깜짝 놀라 고개를 들자 부장은 「좋은 반응이에요」라며 쿡쿡 웃었다. 그리고 무릎에 놓여 있던 옷을 펼쳐 내게 보였다.

그것은 흰색 원피스였다.

"오프숄더입니까. 하레의 이미지로서는 대담하군요."

"하레는 쇄골 주변이 예쁘거든요. 그 부분을 살리는 형태인거죠."

"부, 부장!?"

"근데 말야, 이거 이러면 브래지어 끈이 보이잖아."

"아니에요, 마키. 일부러 보여주는 거예요."

그렇게 말하면서 부장은 다른 포장을 열어 속옷을 보여주었다.

그것을 본 순간, 치히로 선배가 눈을 의심하듯 안경을 벗었다.

"잠깐, 히마리. 그건 역시 안 되지 않아?"

"기, 기다려 부장! 나,나는 아무래도 그건.......!"

"이건....... 대담......."

"와~ 이건 그냥 끈 아냐?"

"......."

마키의 말대로 그것은 끈이었다.

히마리 부장은 그 끈 모양의 무언가를 집어들고 바라보고 있었다.

"이건...... 에이미가 준비한 거네요. 기각, 기각이에요."

부장은 웃는 얼굴이었지만 이를 준비한 후배에 대한 형언할 수 없는 감정을 느끼게했다.

"제가 준비한 건 이것입니다."

부장이 다시 보여준 것은 검은색 속옷이었다.

모두가 「과연...」하고 고개를 끄덕이는 가운데, 그 속옷을 입게 될 나는 복잡한 심정이었다. 어째서 내가 입는 속옷까지 동료들 앞에서 노출되어야 하지?

"안심하세요, 하레. 이 원피스는 원단이 두껍기 때문에 속옷이 검은색이라도 쉽게 비치지 않아요."

"......."

무엇을 어떻게 안심하라는 건지 알 수 없어 나는 멍하니 있었다.

완전히 히마리 부장이 준비한 옷을 입게 되는 흐름이었지만 다른 선택지가 있는 것도 아니다.

우타하 선배에게...... 질 수는 없으니.

"그럼 치쨩. 하레의 옷을 갈아입게 해 주세요."

"알았어. 하지만, 하레는 이 옷으로 괜찮겠어?"

부부장이 한숨 섞인 목소리로 그렇게 확인해왔다.

나는 각오를 다지고 천천히 고개를 끄덕였다.

"나, 입을게. 선배에게 지고 싶지 않으니까."

"그래, 그럼 서두르자."

치히로 선배는 내 말에 만족한 듯 표정이 다소 누그러지며 그렇게 말했다.

마키가 브래지어를 손가락으로 빙글빙글 돌리고, 코타마 선배가 원피스에 도청기를 달기 위해 옆의 휴게실로 향하는 동안 부장이 나를 불러 세웠다.

"하레."

"부장. .......고마워."

"섭섭하네요. 제 귀여운 후배, 하레의 무대라구요? 당연하죠."

부장의 표정은 헤아릴 수 없었다.

"한 가지만 충고할게요."

"응."

"두꺼워서 속옷은 비치지 않겠지만, 물에 젖으면 비칠 수 있어요."

"......!"

예상치 못한 부장의 말에 나는 갑자기 부끄러워졌다.

그 어느 때보다 즐거운 듯 쿡쿡 웃으며 부장이 고혹적인 눈동자를 이쪽으로 향한다.

내가 조금 몸을 숙이자 부장은 장갑을 벗고 내 뺨을 쓰다듬었다.

부드럽고 섬세하며, 너무나 가느다란 손끝.

내 귓가에 몸을 기울이며 부장이 속삭인다.

"오늘은 비가 내려요. 하지만 그건 하레에게 유리한 일일지도 모르겠네요?"

부장은 그렇게 말하며 평소같은 미소를 지었다.

얼마 지나지 않아 나는 세 사람에게 끌려가 옷을 갈아입게 됐다.

차가운 비가 내리는 세상.

나는 상가 안쪽에 서서 쏟아지는 비를 바라보고 있었다.

결국 나는 히마리 부장이 준비해 준 옷을 입고 데이트를 하러 나왔다.

"......하아."

이런 모습은 나에게 맞지 않아.

하지만 선생님이 기뻐해준다면.......

잘 생각해보면 나와 선배는 선생님의 신변이나 동향을 조사하는 일은 있었지만 선생님의 취향에 포커스를 맞춘 적은 없었다.

이렇게 행동으로 옮기다 보니 그런 식의 사전 조사가 중요했다는 걸 깨닫고 조금 후회하기도 했다.

히마리 부장도 부부장도 내 옷차림을 보고 만족스러운 표정을 지어줬다.

코타마 선배는 도청장치가 없는 이어링을 빌려주었고, 마키는 내 손톱을 예쁘게 다듬어줬다.

내가 선생님에게 어프로치하고 있다는 건 어느새 베리타스에서는 공공연한 비밀이 되어 있었다. 그래서 이렇게 응원해주는 거겠지만, 나에게는 낯간지러운 일이다.

"아――"

그때, 나는 멀리서 이쪽으로 걸어오는 선생님의 모습을 발견했다.

그 순간, 나는 갑자기 내 차림새가 신경 쓰이기 시작했다. 그래서 머리를 만지작거리기도 하고 치히로 선배가 빌려준 손거울로 내 얼굴을 들여다보기도 했다. 그러는 동안에도 선생님은 점점 더 가까이 다가왔고, 나는 말을 걸기 직전에 손거울을 가방에 집어넣고 어떻게든 밝은 표정을 꾸몄다.

"여어, 선생님."

"안녕, 하레."

평소처럼 인사하자 선생님도 미소로 답해줬다.

선생님은 언제나의 흰색을 기본으로 한 총학생회 규격의 정장을 입고 있었다.

"하레의 사복은 처음 보는 거 같네."

"그러게, 확실히."

선생님과 함께한 시간이 꽤 오래되었지만, 나는 항상 후드티를 입고 있었다. 다른 사복이 없는 건 아니지만 선생님 앞에서는 입을 기회가 없었으니까.

"하레는 흰색도 잘 어울리는구나."

"그, 그러려나......"

예상과 달리 선생님이 직구로 칭찬해줘서 당황해버렸다.

선생님은 내 위에서 아래까지 빤히 바라보았고, 나는 두근거려서 제정신이 아니었다. 선생님은 대담하게 드러낸 내 쇄골을 보고는 부장의 예상대로 어깨에 걸린 끈을 보고 있었다.

"그럼, 가볼까?"

그렇게 말하면서 선생님은 자연스럽게 내 손을 잡았다.

나는 부끄러움에 어찌할 바를 몰라 고개를 들지 못한 채 선생님의 손에 이끌려 걸음을 옮겼다.

선생님의 손은 내가 상상했던 것보다 크고 두꺼웠고, 무엇보다도...... 따스했다. 내가 지금 체온을 느끼는 것처럼 선생님도 내 체온을 느끼고 있다고 생각하니 너무 부끄러웠다.

그것은 나만의 특권적인 상태였다.

"서, 선생님. 조금만 더 천천히 걷자."

나는 그렇게 말하면서 선생님의 팔에 몸을 들이밀며 선생님의 몸에 가슴을 밀착시켰다.

그 순간 선생님이 움찔하는 걸 나는 놓치지 않았다.

처음에는 부끄러움에 어떻게 돼버릴 것 같았지만 손을 잡은 것을 계기로 나는 점점 대담해졌다.

내 안에서 언어화할 수 없는 자신감 같은 게 형성되어 가는 것을 느꼈다.

그래서 나는 제멋대로 굴어봤다.

"인식표?"

"응. 요즘 엄청 인기있는 아이템이야."

내가 선생님을 끌고 간 곳은 밀레니엄에서도 인기 있는 잡화점. 그 한 켠에는 학생들로 북적거렸고, 그 끝에 내가 원하는 물건이 놓여 있었다.

"학적 번호와 자신의 이름을 새겨 넣는 거야."

"헤에. 인기가 많나보네."

"그, 그래서 말이지, 선생님. 그......"

막바지에 와서 나는 용기가 나지 않았다.

손가락으로 머리카락을 감으며 나는 선생님의 얼굴을 쳐다보지 못하고 어눌하게 말을 내뱉는다.

"그러니까, 그, ......있잖아? 친한 사이라면 서로의 이름을 넣는 게 유행, 이라고 하는데......."

"응."

"......선생님의 이름을 넣어도 될까.......?"

"내 이름?"

선생님은 의외로 놀란 듯 했다.

"으, 응. 안 될까......?"

나는 선생님을 쳐다보기도 하고 눈을 돌리기도 하면서 더듬더듬 그렇게 물었다.

으으...... 제멋대로 해보는 게 이렇게 부끄러운 일이었나......

"하레가 원한다면, 물론."

"어, 정말!?"

흔쾌히 승낙해주는 선생님에게 나는 무심코 환한 미소를 짓고 만다.

선생님은 내가 기뻐하는 모습이 재미있었는지 킥킥 웃고 있었다.

그렇게해서 나는 점원 로봇에게 내 학적 번호와 이름을 알려주었다. 마찬가지로 선생님이 자신의 이름이 적힌 메모를 건네고 계산대로 갔다.

그 뒷모습을 바라보는 것만으로도 나는 행복해졌다.

"그럼 이건 하레에게 줄 선물이네."

잠시 후 선생님이 작은 꾸러미를 들고 돌아왔다.

그 안에는 내 이름과 선생님의 이름이 새겨진 인식표가 들어 있다.

그렇게 생각하니 나에게 강한 소망이 생겨난다.

"선생님. 잠깐 걷자."

"어? 하지만 하레는 넷카페에 간다고 하지 않았어?"

"으음. 조금 마음이 바뀌었다, 고 할까."

그렇게 말함과 동시에 나는 선생님의 팔을 잡고 비오는 거리로 뛰기 시작했다.

선생님은 황급히 우산을 썼지만 나는 개의치 않고 선생님을 끌고 갔다.

쏟아지는 빗속을 둘이서 걷는다.

"하, 하레! 젖을텐데!?"

"괜찮아. 걱정이 많네, 선생님은."

나는 선생님의 우산 속에서 뛰쳐나와 쏟아지는 빗속으로 몸을 드러냈다.

그렇게 나는 하늘을 올려다보며 두 팔을 벌려 보았다.

그 순간, 나에게 쏟아지는 비는 하늘의 축복이었다.

"대단해, 선생님!"

무적이 된 느낌이었다.

세상에는 나와 선생님밖에 없는 그런 기분.

빗속에서 춤추는 나에게 천천히 다가온 선생님은 살짝 인상을 찌푸리고 말한다.

"안 돼, 하레. 여자아이가 그런 짓을 하면."

"미안해, 선생님. 하지만 오늘만큼은...... 제멋대로 해도 괜찮지 않을까?"

우산을 들고 오는 선생님에게 나는 그렇게 말했다.

제멋대로라는 말에 의도를 알아챘는지 선생님은 선생님은 표정이 조금 누그러졌다.

"그래도 젖은 채로 있으면 안 돼."

그렇게 말하면서 선생님은 내 팔을 잡았다.

따스한 선생님의 체온에 나는 가슴이 두근거리는 걸 느꼈다.

지금 그 팔에 안기면 나는 당장이라도 참을 수 없게 되겠지.

"이거 봐. 이렇게 몸이 차갑잖아."

"그럼 선생님이, 그......."

따뜻하게...

그런거, 내가 말할 수 있을 리가 있나.

선생님은 근처 공원에 있는 정자까지 나를 끌고 가 손수건으로 내 머리카락의 물기를 닦아주려 했다.

나는 선생님이 시키는 대로 서 있기로 했다.

그렇게 하면...... 비에 젖어 피부에 달라붙은 원피스 너머로 보이는 속옷의 검은색이 좋든 싫든 선생님의 시야에 들어올 테니까.

"모처럼 멋지게 차려입었는데......"

선생님은 그렇게 말하면서 열심히 내 피부를 닦아준다.

애초에 내가 빗속으로 뛰쳐나간거니 선생님은 전혀 나쁘지 않은데. 그런데도 선생님은 마치 자기 탓인 듯한 말을 한다.

"이러면 하레가...... 아――"

"......."

선생님의 시선이 내 가슴에 잠시 멈추더니 어색하게 말이 끊겼다.

이상한 침묵이 흐른다.

한 박자 늦게 나는 선생님이 내 속옷을 보았음을 깨달았다.

얼굴이 붉게 달아오르며 눈을 돌린 나는 무의식적으로 원피스 밑단을 움켜쥐고 있었다.

"하, 하레!?"

"......에?"

선생님이 당황하며 목소리를 높였다.

정신을 차리고 보니 나는 원피스 자락을 무릎 위까지 걷어 올리고 있었다.

그것이 선생님에게는 다른 의도로 받아들여졌다는 것을 깨닫고 나는 어떻게 해야 할지 모르게 됐다.

"아, 아냐, 선생님! 오, 오해야!"

옷자락에서 손을 떼고 허둥지둥 팔을 흔들자 이번에는 어깨에서 원피스가 조금 흘러내리는 걸 느꼈다. 선생님의 시선이 내 어깨에서 가슴으로 떨어지고, 나는 완전히 정신이 혼미해졌다.

심장박동이 경종을 울리고 있다.

그때 나에게서 시선을 돌리고 등을 보이려는 선생님의 모습을 발견했다.

"아, 안 돼!"

나를 봐, 선생님!

눈을 돌리지 말아줘!

내 감정은 오래전에 떨어져나가 있었다.

그래서 나는 순간 선생님에게 몸을 들이밀고, 그대로 쓰러지듯 팔을 잡았다. 균형을 잃은 선생님이 뒤쪽 긴 의자에 등부터 쓰러지고 나는 선생님 위에 올라탔다.

"하, 하레!?"

"서, 선생님.......!"

나를 제지하려던 선생님의 손에 내 손을 포개어 얹는다. 그리고 나는 과감하게 선생님의 손을 내 가슴에 밀어붙였다.

"하, 레......!"

선생님은 완전히 당황해서 비명같은 소리를 냈다.

나는 부끄러움과 두려움과 불안으로 감정이 엉망이 되면서도 여전히 선생님을 내려다보며 평정심을 유지하려고 애썼다.

"서, 선생님. 나...... 진심이다?"

"안 돼, 하레. 이런건......!"

"날 선생님의 여자친구로 삼아줬으면 좋겠어."

그것이 내 고백이었다.

나는 분명 새빨개져서 울음이 터질 것 같은 표정을 짓고 있었을 거다. 선생님의 손을 잡고 자신의 가슴에 갖다대며 나는 기어들어가는 목소리로 말했다.

"선생님이 좋아......! 좋아해.......!"

"하레......."

선생님은 저항하지 않았다.

오히려 선생님은 매우 진지한 표정으로 나를 바라보았다.

선생님의 손이 내 손 안에서 미세하게 움직이는 게 느껴졌다.

"우타하가 선배가 아닌..... 나를 선택해줘!"

그렇게 목소리를 높이며 나는 선생님에게 감정을 부딪쳤다.

모든 게 정지해 버린 것처럼 느껴졌던 찰나.

다음 순간 세상이 돌아왔고, 마치 음소거를 해제했을 때처럼 빗소리가 내 귓가에 들려왔다.

"미, 미안해, 선생님!? 지, 지금 비킬게!"

정신을 차린 나는 허둥지둥 선생님에게서 떨어졌고 곧바로 힘이 풀려 주저앉아 버렸다.

"나, 틀려먹었구나......"

갑자기 자기 혐오감이 밀려와서 나는 크게 한숨을 내쉬었다.

".......하레의 마음은 알 수 있었는데?"

뒤에서 선생님의 목소리가 들려와 나는 움찔했다.

하지만 선생님은 상냥하게 재킷을 덮어주며 내 머리를 쓰다듬어 주었다.

"하레도 우타하도, 엄청 열정적이네."

"......그러, 려나."

나는 두려워서 선생님을 볼 수가 없었다.

선생님의 목소리는 너무나도 상냥해서 나는 반대로 더 이상 참을 수 없는 기분이 들었다.

"하레는....... 귀여운걸?"

그 말에 위화감을 품고 나는 문득 고개를 들었다.

그 순간, 선생님의 시선이 내 가슴팍에서 방황한 것을 나는 놓치지 않았다.

"......자, 가자. 돌아가서 샤워하지 않으면 하레가 감기에 걸릴 거야."

"응......"

우타하 선배라면 분명 여기서 재치 있게 넷카페에 데려가 달라고 선생님에게 제안할 수 있었을거라 나는 어렴풋이 생각했다.

하지만 나에겐 그런 여유가 없었고 선생님의 말에 따를 수밖에 없었다.

"......따뜻하네, 선생님 재킷."

"그래? 그럼 다행이다."

선생님의 우산 속에 들어가 천천히 둘이서 걷는다.

빗소리가 이제는 우리와 세상을 차단하는 커튼처럼 느껴졌다.

"저기, 선생님."

"왜?"

"답을 듣고 싶어."

"......"

"오늘이 아니어도 좋으니까. 꼭, 예스인가 노인가를."

"......응. 알고 있어."

그렇게 말한 선생님의 옆모습이 조금 붉어져 있었고.

그렇기에 나는, 오늘의 일이 결코 실패가 아니라고――그렇게 믿을 수 있었다.

"선생님."

"왜?"

"......고마워."

선생님의 냄새에 안긴 채, 나는 천천히 학교로 돌아갔다.

소설모음 https://gall.dcinside.com/mgallery/board/view/?id=projectmx&no=2463136

원본 https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=19720023

이게 왜 짤림?

후편