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출처: https://warhammer40k.fandom.com/wiki/Eldar

원출처: The Gathering Storm - Part Two - Fracture of Biel-Tan (7th Edition)

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The Coming of Elder Souls

침공이 임박해 있던 크래프트 월드 비엘-탄의 대기는 무겁게 가라앉아 있었다. 이 대륙만한 크기의 스타쉽에 자리하고 있던 영혼들은 하나도 빠짐없이 살육의 시간을 위해 궐기하고 있었다. 크래프트월드의 아바타 오브 케인(Avatar of Khaine)까지 몸을 일으키자, 비엘-탄의 모든 엘다들은 자신의 핏속 깊이 그의 각성을 느낄 수 있었다. 멜리니엘이 누이였던 파시어 라스리엘과 공유하고 있던 씨이킥 링크를 통해 전송한 메시지는, 그 자체로 거대한 연쇄작용을 일으켰다. 전 크래프트월드가 맥동하기 시작한 것이다. 슬라네쉬의 악마 군세는 현재 크래프트월드까지 이어지는 웹웨이의 한 구석을 침범하고 있었다. 비엘-탄은 이제 침공을 목전에 두고 있었으나, 그들의 상대는 익히 잘 알고 있는 대 흉적의 무리뿐만이 아니었다. 피의 신 코른이 부리는 졸개들, 시끄럽게 전쟁만을 부르짖는 살인마 군대들까지 포함되어 있었던 것이었다.

우르술리아까지 이어지는 직통로는 딱 하나뿐이었지만, 비엘-탄의 포탈까지 이어지는 웹웨이의 미로 속에는 작은 지류들이 수십 개나 존재하고 있었다. 만약 이런 관문들 중 단 하나라도 파괴되거나 더럽혀져 버린다면, 이는 세계-함 자체의 물리 현실 구조를 뒤틀어 버리는 결말을 야기할 수도 있었다. 그리하면 모든 구조물이 느릿느릿한 형이상학적 죽음을 맞는 저주를 받게 될 터였다. 감히 그 여파를 헤아리기 어려울 정도로 절박한 방법이기도 했고 많은 이들이 우려를 토해내긴 했으나, 멜리니엘의 경고를 접수한 라스리엘과 비엘-탄 소속의 시어 카운슬(Seer Council)은 크래프트월드의 모든 웹웨이 게이트를 룬으로 봉인하는 절차에 착수했다. 딱 하나, 크래프트월드 선미의 어둠 속에서 광채를 뿌리고 있던 거대 포탈만은 예외였다. 대동맥격인 그 광대한 현관문은 비엘-탄이 가장 거대한 규모로 침공전을 벌일 때 통로로 사용하는 용도였기에 아주 엄중한 방호 조치들로 보강되어 있었기에 봉인이 불가능한 상태였다. 따라서 크래프트월드 소속 대함대의 삼분의 일이 동원되어 관문 자체를 파괴해버릴 준비를 했다. 그리고 이를 침입로로 악용하려 들 악마 세력까지 함께 박살내어버릴 작정이었다. 시어들의 생각은, 몸 전체를 잃어버리는 것 보다는 괴사가 진행되는 팔다리 하나를 지져버리는 게 더 낫다는 것이었다.

그러나 마스크가 개시한 습격은 곧장 들이받는 모습의 침공이 아니라 보다 은밀한 종류의 형태를 하고 있었다. 아우타크 멜리니엘은 거리를 두고 악마 침공의 진행 상황을 확인하기 위해 한 무리의 레인저들을 웹웨이 안으로 파견해 두고 있었다. 그들이 타고 있던 날씬한 형태의 아우트리가 함선(outrigger ship)이 빛을 깜빡거리며 선미의 관문으로 되돌아오더니 어느 틈엔가 크래프트월드의 선창 쪽으로 하강하고 있었다. 함선은 게이트웨이의 돔 천장 아래를 가로지르며 정박했다. 엘다들은 모두 눈치도 채지 못하고 있었으나, 바로 그 함선의 밑바닥에는 마스크가 들러붙어 있었다. 악마는 숨쉬기 위해 공기가 필요하지도 않았고 성간 우주에서 추위를 느끼지도 않았다. 게다가 강탈자 아바돈의 제13 차 블랙 크루세이더가 임박하면서 엠피리언이 마구 날뛰던 와중이었기 때문에, 그녀는 워프 속으로 다시 불려가기 전에 잠시나마 현실 우주에서 존재를 유지할 수도 있었다. 그녀는 항구의 무장 차단선을 무사히 통과하자마자 함선의 바닥에서 몸을 날렸다. 그녀는 바다 아래에서 진주를 찾는 해녀와도 같은 동작으로 우아하게 바람을 받으며 하강했다. 마스크는 금세 크래프트월드 내부로 이어지는 통로를 발견할 수 있었다. 물론 그녀를 목격한 자들도 있었다. 그러나 그녀를 바라본 순간 가슴 속에 품고 있던 가장 음흉한 망상이 스멀스멀 차오르더니 이내 그 격류에 모조리 삼켜져 버리고 말았다. 그녀는 무슨 파멸을 맘대로 부리는 최면술사라도 된 것처럼, 길을 따라 마주치는 전사들을 하나하나씩 종속시켜 버렸다. 그녀의 춤이 끝도 없이 이어지자, 그녀의 노예가 된 채 괴로워하고 있던 이들의 우거지상이 마구 경련을 일으키기 시작하더니 이내 무언가 끔찍한 환희가 담기어 헤벌쭉해진 모습으로 바뀌었다. 마스크는 자신의 손톱을 들어 그들을 애무하며, 낮은 목소리로 극악무도한 소환 의식의 노래를 다정하게 읊조렸다. 마스크의 부름을 받고 이마테리움에서 찾아온 데모넷들은 사로잡혀 있던 엘다들에게 하나하나씩 빙의했고, 엘다의 육신에도 고통스럽고 동시에 황홀한 변이가 찾아왔다. 엘다의 모습은 온데간데없이 사라졌고 이제 그 자리에 남은 것은 악마 여왕의 시녀들뿐이었다.

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사실 저 아트는 본문의 내용과 아무런 관련이 없음.