블레이드가드

잭스 갓나르는 달렸다. 그의 다리 근육은 힘겹게 경련을 일으키고 있었다. 아무리 숨을 쉬어도 그의 불타는 폐의 요구를 만족시키지 못했다. 계속 가야 한다고 그는 생각했다. 계속 가야 한다. 그는 시체들이 널려 있는 복도와 성당의 방을 뛰어다녔는데, 그 곳에서 그는 기록-서번트로 일했다. 바닥은 피투성이가 되어 매끄러웠다. 그는 하마터면 미끄러져 엎어질 뻔했다. 그는 더 이상 그런 것들을 들을 수 없었지만, 더 안전하다고 느끼지 못했다. 그들에 대한 생각이 그의 내부에 신선한 공포를 불러일으켰고, 그의 펄럭거리는 팔다리를 계속 달릴 수 있는 자극을 주며 그를 계속 밀어붙였다.

금속성의, 다리가 3개인, 칼날로 무장 한 괴물, 회전 및 베기로 동료들을 깎아내는 칼날. 생물들은 난도질 할 필요조차 없었다. 그들의 검은 그들이 만지는 모든 것을 통과하는 것처럼 보였고, 사람들을 반으로 자르고 그들의 내장을 꺼내버렸다. 비록 그 생물들의 표정은 무표정했지만, 그것들에 대한 무언가가, 여전히 그들이 어딘가 정신이 나간 듯한 인상을 주었다. 그들은 1분도 안 되어 클루이스터 305p에 있는 그의 동료들을 거의 다 훑어보았었다. 순전히 운이 좋게도 잭스는 그들이 들어갈 때 방 건너편 끝에 있었다. 비명소리를 듣고 돌아서서는 무슨 일이 벌어지는지 보자 본능이 그 자리를 대신했다. 그는 달려가서 결코 뒤돌아보지 않았다.

어떻게 이런 일이 일어났을까? 그는 궁금했다. 리티안3의 다른 곳에서 전쟁이 일어났다는 소문이 몇 달 동안 떠돌았다. '계속 일하라' 라고 캐논(성당 관리자)들은 말했다. 

'모든 것은 언제나 그렇듯이, 완전한 통제하에 있다. 황제께서는 거짓을 무시하고 계속 일하라고 명령하셨다.'

이것은 몇 달 동안 계속되었고, 잠시 후 사람들이 사라지기 시작했다. 그들의 가장 나이가 많은 성직자 징크는 과거에 이것을 한 번 본 적이 있다고 말했다.

'전에도 그런 일이 있었어. 나는 성스러운 방어 여단에 던져졌지. 그들은 공황을 피하고 성서의 복사가 멈추지 않도록 하기 위해 군 복무를 선택할 사람들을 골라냈어.'

잭스는 자신이 어디로 도망갈 수 있는지, 아니면 안전한 곳이 어디인지 거의 알지 못했다.

'성당은 그 자체로 요새인데, 그런 것들이 황금옥좌의 이름으로 안전한 성벽과 터렛을 지나 들어갈 수 있을까?'

그는 햅-블록을 배제했다. 그것은 너무 가깝고 미로와도 같았다.

'그것은 날 가둘거야.'

그는 엔포서(치안유지 경찰) 정거장에 대해 생각했다. 그것은 성당보다 더 잘 보호되었었고, 보호될 것이다. 그들은 건쉽을 가지고 있었다. 사람들을 대피시키고 있을지도 모른다. 잭스는 계단에 다다랐고 내려왔다. 그는 각 계단마다 소음을 줄이려고 애쓰면서 될 수 있는 한 빨리 갔다. 잭스가 목표에 도달하니 더 집중된 기분이었다. 그는 난간 가장자리 위를 살피며 괴물들이 여기 있는지 아래 위를 보았다.

계단의 비교적 좁은 경계선 속에서 돌 위의 한 걸음, 한 걸음은 영원히 메아리치는 것 같았고, 그것은 잭스를 움찔하게 했다. 그는 걸을 때 난간을 붙잡았고, 그것들의 손길은 언제나처럼 차가웠다. 그는 계단을 오르내리기 위해 층마다 멈춰 섰다.

그런 다섯 번째 멈칫거림이 있은 후, 잭스는 다시 아래로 내려가기 시작했다. 그가 난간을 움켜쥐고 있을 때 어딘가에서 손에 끈적한 액체가 떨어지는 것을 느꼈다. 여기서 물이 뚝뚝 떨어지는 것은 흔치 않은 일이었지만, 그가 느낀 것은 따뜻했다. 그는 반응할 시간도 채 가지기도 전에 또 한 번 반응을 느꼈다. 

잭스는 그것이 무엇일지는 알고 있었지만 어쨌든 바라보았다. 그의 손에는 두 방울의 피가 튀어 있었다. 그는 계단을 올려다보았다. 몇 층 위층에서, 그는 자신을 내려다보고 있는 초록색 눈동자를 보았다. 그들은 분명 이곳에서 성당의 다른 하인들을 쫓아다녔을 것이다.

잭스의 가슴은 이미 헐떡이는 폐로 인해 수축되었다. 그의 등골이 심하게 떨렸다. 그가 공포로 헐떡이며 숨을 쉬려고하자 목이 좁아졌다. 그는 온몸에 살을 에이는 듯한 따끔거림을 느꼈다.

그는 마비되는 공포를 간신히 떨쳐내며 계단을 뛰어 내려갔다. 그는 7층이나 더 가야 했다.

그는 쫓는 자들의 금속성 쨍그렁 거리는 소리를 줄곧 들을 수 있었다. 속도를 높이지도 않고, 속도를 늦추지도 않았다. 그것은 리듬감 있고, 끊임없이 그리고 지치지 않는 것이었다 - 그의 불타는 지친 다리와는 정반대였다. 그들은 언제라도 그를 따라잡을 수 있을 것 같았다. 그들이 그렇게 한다면 다시는 일어서지 못할 것이라는 것을 그는 알고 있었다.

잭스는 1층에 도달했다. 그의 추적자들은 그보다 두 층 이상 높지 않았다. 계단 밑바닥에는 복도가 세 개 있었다. 그는 처음 왔던 길을 택했다. 그는 그것이 어디로 이끌지는 확신하지 못했다. 그는 숨을 크게 들이마셨고, 심장이 빠르게 뛰었다.

'도망쳐야 해, 도망쳐야 해!'

잭스는 갑자기 몸을 움찔하면서 자신이 예복이 붙잡히는 것을 느꼈고 막 문이 열린 방으로 끌려 들어갔다.

그는 발로 차고 밀치고 몸부림쳤다.

'이 괴물들아, 내게서 떨어져! 나한테서 떨어져!' 그가 소리쳤다.

그를 붙잡은 손이 그를 바닥에 던졌다. 한 사람이 입을 가렸다. 그는 일어나려고 하면서 몸부림을 치고 비명을 질렀다. 그러나 그를 붙잡은 것이 무엇이든 간에 너무 강했다.

'그만해. 조용히 해. 날 봐' 한 목소리가 속삭였다. '너가 도망가는 소리가 들렸다.'

잭스는 자신이 3인조 엔포서를 올려다보고 있다는 것을 안도의 물결로 깨달았다. 그들의 주황색 헬멧에는 피가 튀어 있었다. 그들은 그 싸움으로 인해 거친 숨을 쉬고 있었다.

'넌 안전해. 우리가 잡았어. 하지만 조용히 해. 저것들은 어디에나 있어.' 잭스는 고개를 끄덕였다.

엔포서는 잭스의 입에서 손을 떼었다.

기록-서번트는 주위를 둘러 보았다. 다섯 명의 엔포서가 뒤집힌 책상, 여러 경전 성서와, 심지어 열렬한 성자 타시무스의 대리석 동상으로 문을 바리케이트 삼아 막았다. 향로가 서둘러 꺼진 것처럼 보였고 엔포서들은 한때 그가 일했던 회랑과 비슷하지만 다만 그보다 작은 회랑으로 20명 이상의 다른 생존자를 옮겼다.

그와 이야기를 나누었던 엔포서가 군중을 가리켰다.

'그들과 함께 있어.' 그가 속삭였다. 

'우리는 그들이 이동 할 때까지 여기서 버티고 있다. 조용히 있어. 우리가 인내심을 가지면 황제께서 우리를 이 일을 끝날때까지 봐주실 것이다.'

잭스는 방 뒤쪽으로 걸어 가서 한 무리의 사람들과 함께 웅크린 채 다른 사람들과 가까워져 쓸쓸한 편안함을 얻었다. 많은 사람들이 충격으로 떨고 있었고, 많은 사람들이 이전 동료와 친구들의 마른 피에 흠뻑 젖었다. 그가 입었던 평범한 예복의 성당 부분과 같은 식별 표시를 한 사람은 없었다. 그들은 가능한 한 조용히하기 위해 최선을 다하고 있었지만, 윙윙거리는 소리, 콧물소리, 숨이 멎는 기침을 할 때마다 잭스는 그들의 소음이 괴물들에게 경각심을 줄까 봐 그들에게 소리를 지르고 싶게 만들었다.

그는 무언가가 들어갈 수 있는 곳을 찾으며, 엔포서나 다른 사람들이 뭔가를 놓쳤을지도 모른다고 두려워하며, 회의실을 둘러보았다. 그 벽은 제국의 독수리의 더 많은 상징과 누더기가 된 퓨리티씰과 공지-양피지의 산란 외에 맨몸이었다. 엔포서들이 바리케이드를 설치했을 때, 그들이 넘어졌던 바닥에 수십 개의 촛불이 남아 있었다. 또 다른 문도 있었다. 잭스는 이맛살을 찌푸리며 옆에 앉은 사람의 어깨를 툭툭 쳤다. 그는 두 팔을 무릎에 감싸고, 부드럽게 흔들면서 혼자 중얼거리고 있었다.

'저 문은 무엇 때문에?' 잭스가 쉰 목소리로 물었다.

남자는 흔들림을 멈췄다. 잭스는 그의 눈이 충혈되어 있는 것을 볼 수 있었다.

'모르겠어. 잠겼어.' 그는 그의 중얼거림으로 돌아갔는데, 잭스는 이제 그것이 안전과 구조를 위한 기도였다고 말할 수 있었다. 잭스는 다른 말은 하지 않았다.

지금 방안에서 들리는 소리는 눈물을 머금고 기도를 속삭이는 소리뿐이었다. 엔포서들은 샷건을 꽉 움켜쥔 채 초보적인 바리케이드 뒤에 있었다. 잭스는 항상 엔포서들을 그들의 밝은 오렌지색 장갑 안에 있는 인간이라고는 거의 보지 않았다. 그들은 그에게 제국의 권위의 무시무시한 상징이었고 그들은 그보다 훨씬 덜 두려워하는 것 같지는 않았다.

'이게 뭔데, 그렇게 빨리 우리를 압도하는 거야?' 그는 생각했다.

그는 쿵 하는 소리를 들었다. 금속으로 된 팔다리가 금속으로 된 바닥을 때리는 소리. 엔포서들도 들었다. 그들은 앞쪽의 닫힌 문을 향해 무기를 겨누며 자리를 잡았다. 일단 잭스와 다른 사람들이 들어가자 소음은 갑자기 멈췄다. 잠시 멈칫했다. 잭스는 철사처럼 팽팽했다. 그는 순전히 절박한 심정으로 그들을 강제로 쫓아낼 수 있다는 듯, 앞으로 나아가기 위해 발소리를 내었다. 그는 감히 숨조차 쉴 수 없었다.

그것의 칼날이 문틈으로 갈라지면서 바리케이드가 없는 것처럼 쉽게 움직였다. 사람들이 비명을 질렀다. 일행의 정면에 가까운 사람들을 뒤로 밀었다.

3개의 발의 금속 괴물이 잭스의 동료들의 방으로 야만적으로 튀어 나왔고, 그들의 빠른 전진은 번쩍이는 칼날의 지속적인 혁명을 일으켰다. 그들은 자신의 어색한 뼈대에 사로잡혀 있지 않다는 듯한 희미한 잔인함으로 움직였다. 오직 한 명의 엔포서만이 무기를 발사할 수 있을 만큼 빠르게 반응했다. 무기의 방전이 괴물에 부딪히자 불꽃이 튀었지만, 속도를 늦추지도 않았다. 엔포서들은 피비린내 나는 띠로 짧게 잘려졌고, 남은 살점들은 그들을 갈라놓은 칼날의 열로 인해 연기를 피우고 있었다.

'신-황제님, 내 영혼을 살려주소서. 저의 모든 죄를 뉘우치며 아름다운 용서를 바랍니다' 

잭스는 이제 자신과 다른 사람들을 향해 밀려오는 영혼 없는 형태에서 눈을 떼지 못하고 지껄였다. 그가 갈 수 있는 곳은 어디에도 없었다. 그는 죽음이 자신에게 닥친 줄 알고 눈을 감았다. 그는 예복의 가랑이에 젖은 온기가 형성되는 것을 느꼈고, 공포에 질려 몸을 떨었다. 그는 그 고통이 얼마나 끔찍할지 상상했고, 마치 다른 사람들을 위한 고통인 것처럼 그 고통이 짧기를 기도했다.

그러나 그 고통은 결코 오지 않았다. 자물쇠가 채워진 문이 폭발하며 열렸고, 세 명의 번쩍이는 청록색의 갑옷을 입은 반-신이 밀려들어 왔다. 한 사람의 투구는 찬란한 진홍색이었고, 다른 두 사람은 순백색이었다. 모두 퓨리티씰과 황금색 장신구로 장식되어 있었다. 저마다 잭스보다 큰 우뚝 솟은 방패를 들고 장검을 휘둘렀다. 그들은 괴물들을 벼락처럼 때렸다. 그는 그들이 다른 맥락에서 무서운 것이라는 것을 알았지만, 여기 그들은 훌륭했다. 그들은 황제의 영광을 그가 이전에 본 그 어떤 것보다도 더 강하게 발산했다.

'분명히 저들은... 그럴 리가..'

'스페이스 마린!' 그가 문에 대해 물어봤던 남자가 소리쳤다.

'황제의 죽음의 천사들, 우리를 구하러 와주세요!'

잭스는 스페이스 마린에 대해 들어본 적이 있었다. 그는 일생 동안 그들의 승리에 대한 이야기를 수백번 베꼈다. 그는 은밀하게, 그들이 신화라고 생각했었다.

얼마나 잘못되었는가! 그는 생각했다. '황제폐하를 찬양하라!'

그는 괴물의 칼날이 번개처럼 갈라진 스페이스 마린의 에너지로 가득 찬 방패에서 튀어 나오는 것을 경외감으로 바라 보았다. 그는 구세주의 검이 타오르는 불꽃의 소나기 속에서 공격자의 칼날을 만나는 것을 경이로움으로 보았다.

죽음의 천사들은 매끄럽게 일치하여 싸웠다. 칼로 찌르고, 막고, 때릴 때마다 전투형제의 공격을 지원했다. 그들이 할 수 있는 한 방패의 시기적절한 차단으로 서로를 방어했다. 이와는 대조적으로 금속괴물은 광포하고 야만적이며 개인적이었다. 회의실의 좁은 테두리 안에서 그들의 광적인 움직임과 스페이스마린와 교전하려는 열망이 그들을 불리하게 했다. 그들은 이동의 자유가 부족했고 때때로 서로의 공격을 방해했다. 스페이스마린의 갑옷와 방패벽은 그들에게 뚫릴 수 없게 되어 있었다. 결국 죽음의 천사들은 구멍을 발견했다. 그들 중 하나 인 진홍색 투구를 가진 전사는 생물 중 하나에서 칼날 팔을 잘라 냈다. 두 개의 검의 끊임없는 소용돌이없이 금속 괴물은 더 취약 해졌고 스페이스 마린은 검을 머리에 박아 넣을 수 있었다. 그는 글라디우스를 네 번 더 그 사이로 몰아세워 금속성의 몸 속으로 깊이 박아넣으며 녹색의 에너지의 원호를 도약하여 가운데 머리를 받치고 있는 강철 같은 척추뼈를 뚫고 그 괴상한 두개골을 바닥으로 쿵쿵거리며 날려보냈다.

적 중 하나가 쓰러지자 스페이스마린은 그들의 수적 이점과 신과 같은 힘을 사용하여 적을 구석으로 몰아 내며 더욱 격렬하게 앞으로 나아갔다. 그들은 공격 한 후 공격에 방패로 정면으로 맞서기 시작했고, 방패는 끊임없는 공격으로 부서지고 쪼개지기 시작했다.

'안 돼!' 

한 괴물이 스페이스마린의 견갑에 칼날을 들이대고 그의 어깨 깊숙이 묻었을 때 잭스가 비명을 질렀다. 열린 상처에서 피가 쏟아져 나오는데도 죽음의 천사는 계속 싸웠다. 그는 여전히 방패를 휘둘러서, 그의 형제들을 보호하고 짐승들을 더 구석으로 밀어 넣었다.

잭스는 스페이스마린의 신속한 승리를 기대하며 결투를 지켜보는 일종의 몽상에 빠져 있었다. 그렇게 다친 사람을 보니 그들이 모두 처한 위험이 생각났다. 다시 현실로 돌아온 그는 땅에 떨어진 괴물의 금속 잔해가 천천히 함께 움직이는 것을 보았다.

'안 돼.' 

이 짐승들이 죽음을 속이고 다시 융합할 수 있는 어떤 비열한 능력을 가지고 있을지도 모른다는 생각이 들자 그가 말했다.

'어떻게 할 수 있을까? 나는 전사가 아니야' 그는 생각했다. 그는 스페이스마린을 바라보며 그들이 싸우는 것을 지켜보았다. 그는 결코 그들을 따라갈 수 없다는 것을 알고 있었지만, 그들의 끝없는 용기에 대한 무언가가 그에게 영감을 주었다. 그는 잽싸게 일어서서 죽은 엔포서 중 한 명이 버린 샷건으로 달려갔다. 그는 그것의 무게에 놀라며 그것을 어떻게 사용해야 할 지에 대해 거의 알지 못한 채 불확실하게 그것을 손에 쥐었다. 그는 쇠로 된 시체가 기어들어가는 것을 보았다. 이미 잘린 머리는 다시 적절한 몸통에 융합되어 있었다. 그는 꿈틀대는 기계 덩어리에 겨누며 엽총을 들어올렸다. 방아쇠를 당길 때 그는 눈을 감았다. 그 반동으로 그는 하마터면 넘어질 뻔했다. 그의 어깨는 캐논의 한 사람에게 맞은 것 같은 느낌이 들었고, 그 소음은 귀를 울리게 했다. 

그는 눈을 떴다. 그 금속 괴물은 이제 전보다 더 산산조각이 났다. 그는 득의양양하게 웃으며 두 팔을 허공으로 들어올렸다. '황제를 위하여!'

'고맙네, 시민.' 스페이스마린 중 한 명이 말했다. 복스-그릴을 통해 말하는 그의 목소리는 물결모양의 철 판 위에 자갈로 긁는 것 같았다. 팔을 잃은 사람이 바로 그였다. 다른 두 명의 스페이스마린들은 다른 짐승들을 격파했고, 그는 그의 형제들이 마지막 결투를 끝냈을 때 싸움에서 물러났다. 

'이 외계인들의 변칙 능력은 그들이 죽음에서 일어날 수 있다는 것을 보여주지. 자네는 그 일이 일어나지 않게 잘 막아냈군. 당신의 용기 있는 개입이 우리를 구했을지도 몰라.'

잭스는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 스페이스 마린은 적어도 그보다 1미터 더 컸고, 아마 3배나 더 넓었을 것이다. 그는 전에는 그런 힘과 영광을 본 적이 없었다. 그것은 그를 압도했다.

'당신의 상처는요, 천사여?' 그는 결국 말했다. 그것은 그에게 너무 약하게 들릴 것이라고 생각했다.

'나는 회복할 걸세.' 스페이스마린이 말했다. 

'우리의 전투 형제들은 나머지 성당를 정화하기 위해 싸워야 하네. 외계인의 공격에서 살아남은 자들을 대피시키기 위해 수송선이 접근하고 있지. 네크론 놈들을 죽여야 하기 때문에 착륙지대로 안내할 수는 없네. 이 사람들을 안전한 곳으로 인도하게.'

황제의 천사들 중 한 사람으로부터 이 임무를 수행하라는 요청을 받는 것만으로도 잭스의 결심을 굳히는 것 같았다. 그는 눈물을 참으려고 안간힘을 썼다. 그는 샷건을 더욱 꽉 움켜쥐고 가슴에 꼭 쥔 채, 전에 엔포서가 하고 있는 것을 본 적이 있는 어떤 아마추어 형태의 차렷 자세로 서 있었다.

'황제의 이름으로.' 그가 말했다.

- 화이트 드워프 456호에서 발췌함 -