제5장

치유의 물

믿음의 자손 

폭풍을 견디다

그들은 그림자와 연기를 뚫고 치유의 물속으로 들어갔다.

타이탄의 등장 이후 전투는 거의 끝났다. 

컬티스트들은 그들이 구할 수 있는 물질을 다시 지하층으로 끌고 가면서 부서지고 도망쳤다.

그들이 정원을 떠나 전쟁이 만들어낸 쓰레기 속으로 갈 때 그들의 뒤를 쫓는 달리기 전투는 계속되었다.

그들을 숨길 수 있는 바위 밑에 가두는 것.

충성파는 철수 명령이 떨어지기 전까지 최대한 추격했고, 시스터, 아스타르테스, 벨루안, 타이탄까지 모두 안전한 성벽으로 돌아가는 여정을 시작했다. 

타이탄은 신-황제가 세상에 내린 은총이었지만 자원은 한정되어 있었다. 

재보급이나 직접적인 지원 없이는 타이탄은 드물게 배치되었다. 

누가 함께 행군하든 세 대의 타이탄만으로는 격변의 세계를 진정시키기에는 역부족이었다.

이리냐와 전사들은 마침내 숨을 돌리고 갑옷을 벗어던지고 시스터 호스피탈러와 추기경이 선택한 아포세카리에게 상처를 치료받을 기회를 얻었다. 

긁힌 상처, 베인 상처, 타박상은 모두 감염의 징후가 있는지 꼼꼼하게 검사되었다. 

입과 코에 기생충이 있는지 검사되었고, 바늘을 장착한 의료진이 피를 뿜어내는 약병에 피를 채취했다. 

그들은 닥치는 대로 치욕을 털어내고 다음 일을 준비했다. 제국을 위해 봉사하기 위해서 이러한 시련을 극복하는 것 역시 의무였다. 

만약 그들이 부족하거나 불결한 존재였다면, 그들은 목을 맨 채 운명을 기꺼이 받아들였을 것이다. 

하지만 이들은 모두 방독면을 쓴 성직자와 의료진에 의해 손을 흔들며 봉쇄와 격리 조치를 통과했다.

이제 그들은 치유의 물과 거기에서 솟아나는 증기 속에서 몸을 기대는 시간을 가졌다.

온천은 성전 정면과 성벽에서 멀리 떨어진, 세계 신앙의 중심부에 가까운 높은 성체 아래에서 깊게 솟아나고 있었다.

그 위에는 추기경의 궁전 내부 경내가 펼쳐져 있었고, 성스러운 돌과 성지가 층층이 쌓여 있었다.

"적어도 터널보다는 낫지." 아가타가 투덜거렸다.

"다시는 땅속으로 들어가지 않을 수만 있다면 마지막에 그랬던 것처럼 남은 전쟁도 기꺼이 야외에서 싸울 수 있어. 탁 트인 평원에서 적과 대면할 수만 있다면 만족스럽게 죽겠어."

"그렇게 죽고 싶어 하거나 무모하게 살면 안 돼." 베아트리체가 말했다. 아가타는 고개를 절레절레 흔들며 다른 여자를 외면했다.

"적을 때려눕힐 때에는 기쁨이 있지." 아가타가 콧방귀를 뀌며 대답했다. "그것은 기도만큼이나 숭배의 행위야."

베아트리체는 콧방귀를 뀌며 말했다.

"나도 너만큼 잘 알아." 그녀가 말했다.

"나는 겁쟁이가 아냐, 단지 너의 성급함이 너의 미덕을 앞선다고 해서 너에게 그런 비난을 받지는 않을거야."

"그만해." 이리냐가 지친 목소리로 말했다.

"전투는 우리 뒤에 있고 우리 앞에도 있지만 지금 이 순간 우리는 자매들이다. 우리에게는 침착함과 의무가 있다. 우리는 할 수 있을 때 휴식을 취하고 재무장할 기회를 잡아야 한다."

이제 모든 시선이 그녀에게 쏠렸고 다른 사람들은 하나둘 고개를 끄덕였다. 

아가타와 베아트리체는 서로 등을 돌리고 상처를 드레싱하거나 닦는 바쁜 와중에도 사과를 중얼거렸다.

이리냐는 하얀색 탄원자의 가운을 입은 채 서 있었다. 

다른 사람들도 비슷한 옷차림이었지만, 이제 그녀는 그들의 차이를 느낄 수 있었다. 갑옷이 없으면 그들에겐 차가운 통일성은 없었다.

이리냐의 피부는 오래된 상처가 있는 곳을 제외하고는 검었다. 상처는 목을 타고, 바짝 자른 머리카락과 그 아래 두피를 타고 올라갔다.

그녀의 눈은 피로에 지친 얼굴, 회춘조차 완전히 지울 수 없는 세월의 무게, 창백한 푸른 빛과 피곤함을 내다보았다.

그녀는 불꽃처럼 강렬하게 젊음을 불태웠고 화상 흉터로 피부가 얼룩진 아가타와는 전혀 다른 사람이었다. 

그녀는 자신의 브랜드가 자신의 힘을 진정으로 퇴색시키는 것을 결코 용납하지 않는 위풍당당한 자부심으로 자신의 브랜드를 달고 있었다.

그것들은 그녀의 창백한 피부, 그녀의 뺨, 그리고 그녀의 머리카락 바로 아래에서 빛났다.

베아트리체와 시벨레는 같은 검게 그을린 피부를 공유했는데, 옥산나는 붉고 음침했다. 

반면 셀레네는 경건함에 대한 자신만의 해석을 보여주기 위해 단정하게 삭발한 머리를 하고 있었다.

이리냐는 이 모든 것이 서로 다르지만 하나의 목적을 위해 만들어졌다고 생각했다. 하나의 거대한 태피스트리를 이루는 모든 실타래처럼.

여러 면에서 그것은 스콜라 프로제니아의 힘이자 기쁨이었다.

인류의 수많은 측면들과 사례들은 그것들이 완전히 형성되어 가장 진실하게 봉사하고 가장 열심히 싸울 사람들로 나타날 때까지 함께 회전했다.

스콜라에서의 시간은 힘들기도 했지만, 그녀의 삶에서 가장 만족스러운 순간들도 포함되어 있었다.

"당신께선 그녀를 아셨죠?"

이리냐는 고개를 들었다.

베아트리체가 눈을 크게 뜨고 그녀에게 말을 걸려고 고개를 돌렸다. 그녀는 전사한 다른 시스터들을 대신해 새로 팀에 합류한 신참이었다. 

너무나 많은 사람들이 성전군 대한 부름과 모르벤 발(시스터 오브 배틀의 수장)의 말에 몰려들었는데, 그 때 그 시스터는 자신의 목소리를 길리먼의 것에 추가했다.

"뭐라고 했지?" 이리냐가 물었다.

"성녀, 바탄의 여인. 당신이 그녀를 안다고 하더군요. 그녀의 순교와 승천 전에 그녀의 곁에서 싸웠다고 말입니다."

방 가장자리 낮은 화로에서 피어오르는 증기와 향기로운 허브의 향기 너머로 공기가 따뜻하게 다가왔다. 

이리냐는 기침을 하며 목을 축였다. 테뉴의 최후와 희생, 그리고 그 결과로 일어난 모든 일들이 떠올랐다. 그녀는 정신을 가다듬고 계속했다.

"나는 그녀를 알았다. 그녀는 나의 동지이자 지휘관이자 친구였다."

그녀는 침을 세게 삼켰다. 테뉴에 대한 생각, 웨스와 옥좌의 여인이 그 칭호를 얼마나 싫어했는지에 대한 생각이 그녀의 마음과 정신에 아프게 자리 잡고 있었다. 

이 세상은 그녀에 대한 기억 속에 가려져 있었고, 거의 숭배의 형태로 격상되어 있었다. 

"그녀는 어땠지요?"

이리냐는 한참 동안 침묵했다.

"그녀는..."

이리냐는 그 단어를 찾기 위해 애를 썼다.

감정과 기억이 그녀를 통해 솟구쳐 올랐고, 오랫동안 추방된 것으로 여겨졌던 생각들이 떠올랐다. 이 세상, 이 갈등은 그들을 하나씩 끌어내어 빛을 마주하게 만들고 있었다.

"그녀는 특이했지. 내가 함께 복무한 전사들 중에서 그녀는 가장 추진력이 강하고 가장... 재능이 뛰어났지."

"그녀가 황제의 은총을 받았다고 들었습니다." 조세핀이 끼어들었다.

"그녀는 그분의 빛을 휘두르며 살다가 죽었다고 하더군요. 그래서 그들이 그녀를 성녀로 삼은 것 아닙니까?"

'그분의 빛.' 이리냐는 그 생각에 눈물이 날 것 같았지만 억지로 미소를 지었다. 

"그래, 그녀는 빛을 가슴 가까이 품고 있었지." 이리냐가 말했다.

다른 사람들은 그녀의 과묵함을 감지하고 침묵했다. 방 안의 밀폐된 공기는 이제 숨이 막힐 것 같았다. 

피어오르는 증기와 향은 잿빛 바람의 채찍처럼 느껴졌고, 물은 불타는 건물의 용재나 죽어가는 세상의 녹은 생명력처럼 느껴졌다. 

그녀는 고개를 돌려 방 안을 둘러보았지만, 파멸의 상징이 새겨진 현무암 기둥만 보였다.

테뉴는 그 기둥 밑에 누워 있었다. 그녀의 갑옷은 너덜너덜하고 칼에 베인 상처가 있었고, 흘린 피로 붉게 물들어 있었다. 그녀는 백내장으로 앞이 보이지 않는 눈으로 고개를 들어 이리냐를 바라보았다.

"왜?"

유령이 갈라지는 목소리로 물었다. 그녀가 말할 때 입술에서 피가 흐르고 온몸이 떨렸다. 

그녀는 불안정하게 일어났고, 갑옷 구동기가 흔들리며 팔다리가 불규칙하게 경련을 일으켰다. 

유령의 형상은 지옥의 불빛, 불타는 도시와 미쳐버린 세상의 불빛과 함께 몸을 떨었다. 

테뉴의 입술은 피투성이가 되어 벗겨졌고, 이리냐는 자신의 눈이 감기는 것을 느꼈다. 그녀는 침착함을 유지하려고, 움직이지 않으려고 스스로에게 의지했다.

공황이 가슴에서 뜨겁고, 다급하고, 전기가 흐르는 듯이 솟구쳤다.

"카노네스?"

그녀는 다시 눈을 떴다. 셀레네가 그녀의 어깨에 손을 얹고 걱정스러운 듯 몸을 앞으로 숙였다.

"괜찮으십니까?"

"난 괜찮을 거야."

이리냐는 씁쓸함을 삼키며 입가에 억지로 미소를 지으며 말했다.

"그래야만 해. 게다가..." 그녀는 잠시 멈췄다.

"우리는 오늘 잘 해냈다. 우리는 열심히 싸웠고 적에게 피를 흘렸다. 그들이 다시는 우리 성벽을 공격하기 전까지는 시간이 걸릴 거다. 우리는 반성하고 마음을 다잡아야 한다. 전쟁은 계속될 것이기 때문이다. 곧 전쟁 평의회가 소집될 것이고, 우리는 성전군 전쟁과 이 세계의 다른 권위자들과 마주하게 될 것이다."

그녀는 쓴웃음을 지었다. 

"전투의 심장부에서 관료주의의 중심부에 이르기까지 모든 일에서 한 가지 진실이 있지. 황제께서 보호하신다."