제2장

저주의 시선

신성한 그림자

망자의 목소리

콜로넬 드라스젠은 성벽에서 적의 공세가 방어선을 무너뜨리는 모습을 지켜보았다.

성채 요새는 금빛 기도문과 성인들의 성스러운 얼굴이 새겨진 거대한 성벽을 가로질러 거칠게 저항하며 굳건히 버티고 있었다.

그는 떨리는 한 손으로 이마에 흐르는 땀을 닦았다.

다른 한 손은 흉벽 위에 놓인 청동 투구 위에 올려놓았다. 방금 투구를 벗었지만 그는 벌써 후회하고 있었다.

갑작스럽게 밀실 공포증이 밀려오는 것은 이제 그의 투구에 달린 소음 감쇠 장치 없이 근거리에서 끊임없이 울리는 총소리와 충돌하고 있었기 때문이였다.

'시스터들과 그들과 동행하는 천사들을 위해 옥좌에 감사를. '

그는 생각의 사치를 허락했다.

'황제의 은총이 이 세상을 보호하시고, 다른 모든 것들은...'

그는 떨리는 숨을 내쉬며 이마를 다시 한 번 두드렸다. 그는 마치 갑옷 속으로 빠져드는 것 같았고, 절망에 짓눌린 것 같았다.

방어를 강화하기 위해 도착한 성전군 군대의 노력에도 불구하고 벨루아는 여전히 위태로웠다.

마샬, 캡틴, 로드 제너럴들은 모두 다른 행성을 구하기 위해 이 한 행성의 방어에서 돌아섰다.

지금도 그들은 공허 속에서 황제의 모든 분노와 함께 싸우고 있었다.

그 사이 황금 사슬의 다른 행성은 고통과 파괴를 겪었다.

일곱 개의 위대한 쉬라인 월드(성지 행성) 중 여섯 개는 이제 잿더미와 폐허가 되었다.

드라스젠은 울부짖으며 분노했다. 이제 그에게 남은 것은 포들의 끊임없는 분노와 포들을 영광스러운 목적으로 이끌겠다는 헛된 희망뿐이었다.

그들에겐 반항만이 남아있었다. 전 행성 곳곳에 적들이 넘쳐났고 그 수는 셀 수 없을 정도로 많았다. 작은 신전과 도시들이 함락되었다.

캔드러스. 셀스티아. 구브렐.

방어자들은 시간을 벌기 위해 희생을 치르며 조금씩 밀려나고 있었다. 이제 블랙템플러가 풀려났고 레기오 아르코니스가 기다리고 있었다.

벨루아인이 전선을 지키는 동안 시스터들은 싸우고 고통받았다. 마지막 희망의 흔적을 둘러싸고 있는 거대한 갑옷의 판금처럼 말이다.

그는 다시 망원경을 꺼내 전장을 바라보았다. 검은색과 빨간색의 매듭이 더러워진 흰색의 물결에 저항하고 있었다.

파도 속에서 바위처럼 버티고 있었다.

그 모습은 계속되었다. 바다에 대한 꿈을꾸듯이 더듬거리며, 익사하는 것처럼. 자신의 갑옷으로 만든 벽에 갇힌 채. 자신의 살덩어리, 절망이 그를 통째로 삼킬 때까지 익사하는 것처럼.

그는 침을 세게 삼켰다. 그는 그들이 얼마나 버틸 수 있을지 궁금했다.

여섯 개의 행성이 무너졌다. 여섯 개가! 그런데도 적들은 계속 쳐들어왔다. 굶주림 속에서 날뛰었다.

시간만 충분하다면 모든 걸 무너뜨릴 수 있었다. 다른 제노스 함대처럼 무자비하게.

"어떻게 견뎌내지?" 그는 혼잣말로 속삭였다.

그의 자유로운 손은 이제 벽의 낡은 돌을 움켜쥐고 손끝에서 부서져 밑으로 떨어질 듯이 주무르고 있었다.

그때서야 그는 그것을 보았다. 그것은 자신의 난간 위에 서서 전장을 내려다보며 자신처럼 확실하게 전쟁을 조사하고 있었다. 하지만 그게 다가 아니었다.

망원경이 그 형상을 발견하고 초점을 맞추자 공포와 매혹을 동시에 불러일으키는 세부사항이 드러났다. 그 인물의 살갗은 발진과 병변으로 얼룩덜룩했고, 옷은 얼룩져 있었다.

흰색이었던 옷은 이제 피와 고름, 담즙이 흘러내려 서로 다른 색이 뒤섞인 것처럼 보였다. 그것은 계급장처럼 부패한 옷을 입고 있었다.

하지만 그것의 눈은. 눈은 최악이었다. 시체의 시체 같은 회색 구슬, 류마티스 같은 눈물을 흘리면서도 표면 바로 밑에는 힘으로 가득 차 있었다.

그는 이 멀리서도 백내장 아래에서 춤추는 녹색 빛은 깊은 바다의 해조류 꽃처럼 보였다. 마치 살갗 아래 썩은 살처럼.

그 빛은 가느다란 손을 들어 그를 직접 가리켰다.

드라스젠은 가슴에서 심장이 경련을 일으키는 것을 느꼈고, 한 순간 자신이 적의 손에 찔렸다고 생각했다.

그러나 죽음은 그를 요구하지 않았다. 마녀의 불은 그의 피부를 통해 터지지 않았다.

그는 구더기와 내장 더미에 쓰러지지 않았다. 대신 그 순간 그는 깨달았다. 그는 마침내 자신들이 직면한 상황과 앞으로 닥쳐올 일을 명확하게 깨달았다.

이 야만적이고 훈련되지 않은 것들은 파멸의 도구가 아니었다. 아니, 그런 것들은 다가오고 있었다.

난간 위의 미친 선지자의 눈이 예고한 대로 그런 일들이 다가오고 있었다. 그렇게 무의미하지 않았다면 그는 웃었을 것이다. 너무 공허했다.

그는 벽에서 몸을 던질 생각을 했다. 권총을 꺼내 자신의 입에 대는 것도 생각했다.

그렇게 하면 최소한 자비롭게도 신속할 수 있을 거라고 생각했다.

그는 황무지 너머를 돌아보았고, 그 가냘프고 노려보던 형체가 사라진 것을 확인했다. 그것은 거기에 있었다는 흔적조차 남아있지 않았다. 그는 다시 침을 삼켰다.

목구멍은 매우 건조했고, 기침의 시작이 깊은 곳에서부터 올라오는 것을 느낄 수 있었다. 폐 안쪽을 칼로 긁는 것 같았다. 무덤의 대리석에 닿는 발톱처럼.

콜로넬 드라스젠은 그의 투구를 잊어버린 채, 그 망원경들을 돌에 기대어 놓았다.

그는 뒤도 돌아보지 않고, 지지 터널 안으로 충분히 멀리, 그리고 마침내 달리기 시작할 수 있을 정도로 혼자가 될 때까지 계속 걸었다.

적들이 교수대 정원 아래를 관통하는 급수 터널과 유지 보수 통로를 뚫고 들어왔기 때문에 시스터들은 추격을 위해 성역을 침범할 수밖에 없었다.

이리냐의 부대는 지원병력으로부터 단절된 채 조심스럽게 터널로 이동했다.

정원을 가꿀 수 있을 만큼 거룩하다고 여겨지는 자들만 거주할 수 있는 땅 밑 어둠 속에서 7인의 계시의 자녀들은 무자비한 파괴 행위를 저질렀다.

모든 것이 흙과 피로 얼룩져 있었고, 그 모독은 보기만 해도 가슴 아픈 불경스러운 문양으로 뒤엉켜 있었다.

이리냐는 눈을 아래로 내리고 볼터를 들어올렸다. 하지만 시선을 낮추는 것조차 고통을 덜어주지 못했다.

축복받은 생명들의 시신은 적의 분노에 찢겨져 잘린 도관에서 흘러나온 소금기 가득한 물속에 조각조각 놓여 있었다.

"그들은 행위로 심판을 받을 것이다." 이리냐가 날카로운 소리를 질렀다. 그녀의 시스터들은 잠시 멈칫했고, 능력 있는 이들은 전사자들을 추모하는 의미로 가슴판에 아퀼라 문양을 새겼다.

"그리고 그들의 의로움으로 그들은 기억될 것이다."

이제 일곱 명이 남았다. 순교의 성녀회 조직의 전사 일곱 명은 교단의 지원도 받지 못한 채 홀로 싸웠다.

시스터 이리냐가 선두에 섰고, 나머지는 돌 복도의 오른쪽 경계에서 두 명씩 나란히 뒤를 따랐다.

조세핀과 아가타가 어둠에 맞서 볼터와 플레이머를 들고 그녀의 뒤를 따랐다.

그녀와 마찬가지로 세월의 흔적을 고스란히 짊어진 두 시스터들은 가장 오랜 세월을 함께한 자매들이었다.

그 뒤에는 성전의 부름으로 젊고 활기찬 시벨레와 베아트리체가 따라왔다.

그들은 스쳐 지나가는 최후의 빛(무기)의 빛보다 말들이 그림자를 더 잘 물리칠 수 있을 것처럼 같은 어둠 속에서 속삭이듯 기도를 드렸다. 

뒤쪽에는 옥산나와 셀레네가 암울하게 침묵하고 있었다. 셀레네는 언제든 적의 공격을 예상한 듯 헤비 볼터를 좌우로 휘둘렀다.

옥산나도 마찬가지로 멜타건을 휘둘렀다. 그 영혼은 폭력을 행사해야 한다는 절박한 욕구로 쿵쾅거렸다.

방은 위의 벽포의 끊임없는 천둥소리와 엑소시스트 미사일의 비명 같은 폭발음, 그리고 적 포병의 단단하고 기묘하게 젖은 충격으로 흔들렸다.

갑옷 위로 먼지가 흘러내렸고, 그것들을 마치 무덤 속의 기념비처럼 차가운 어둠 속에서 조각상으로 변했다.

이리냐는 세상을 떠도는 무덤에 새겨진 얼굴들을 떠올렸다.

대리석으로 만들어진 성인들의 텅 빈 눈동자는 그들이 기리기 위해 길러진 사람들과는 달리 너무나도 초라했다.

위 어딘가에서 전쟁의 교향곡이 바뀌었다.

이리냐는 잠시 멈추고 주먹을 들어 그들의 전진을 막았다.

"뭔가 잘못됐어." 그녀가 속삭였다. "우리 포가 엑소시스트와 동시 사격에서 벗어났다. 잘 들어봐라."

다른 시스터들은 고개를 위로 들었다. "벽이 뚫렸습니다."

"아니면 탄약이 다 떨어졌을까요?" 조세핀은 과감하게 말했다.

"아니면 새로운 명령일 수도 있습니다. 우리는 그것이 적의 손인지 알 수 없습니다."

아가타도 동의하며 고개를 끄덕였다.

"여러 가지가 있을 수 있겠지."

사격의 리듬은 변하지 않았고, 이리냐는 많은 이들이 여전히 품고 있는 단순한 희망에 저주를 퍼부었다. 그들의 손실에도 불구하고, 그리고 이 치열하고 증오스러운 전쟁에 앞서 죽은 다른 행성들에도 불구하고 말이다.

"그럼에도 불구하고" 그녀는 계속 말했다. "우리에겐 의무가 있다. 다시 지상에 올라가면 상황을 파악할 수 있을 거다."

그녀는 잠시 말을 멈추고 심사숙고했다.

"그리고 우리가 할 수 있는 한 적에게 최대한 큰 상처를 입혀야 한다."

그림자 속에서 무언가가 움직이자 이리냐는 반사적으로 몸을 돌려 몸을 일으켰다.

어둠 속에서 시체가 내뿜는 가스의 한숨처럼 작은 소리가 흘러나왔다.

그들은 플레이머의 빛이 불빛 속에서 포착될 때까지 모든 동작이 완벽한 일사불란한 걸음걸이로 한 번에 그 근원을 향해 전진했다.

생존자...

이리냐는 잠시 멈칫하다가 자신의 실수를 깨달았다.

눈앞에 피와 오물로 범벅이 된 채 상처를 간호하고 있는 사람은 수행원이 아니었다.

그는 적이었다. 그는 소처럼 둔한 눈빛으로 그녀를 올려다보았다.

자신의 죽음이 눈앞에 다가왔음을 알지만, 너무 꼭두각시처럼 행동해서 진정으로 신경 쓰지 못하는 사람의 표정이었다.

그녀는 입술을 뒤로 말아 으르렁거리며 앞으로 나아갔다.

"배신자" 그녀는 퉁명스럽게 말했다.

"뭐라고..." 죽어가는 남자가 숨을 헐떡였다. "배신할 만한것이 뭐가 있었지?"

"그만." 아가타가 소리쳤다. 그녀는 플레이머을 들고 앞으로 걸어갔다. "이 개자식을 끝장내 버리겠습니다."

"인류의 적들은 비참한 것들이지." 이리냐는 말했지만 고개를 끄덕이지는 않았다.

"하지만 적의 목구멍에서 진실을 뽑아낼 수는 있다." 그녀는 검에 손을 얹었지만 검을 뽑지는 않았다.

그녀는 무기를 높이 들고 창백한 빛을 비추는 것이 마음에 들지 않았다. 그 행동은 필연적으로 그녀의 생각을 과거와 상실로 되돌려 놓았다.

거룩한 전쟁의 야만적인 기쁨 속에서도 검을 휘두르는 것은 슬픈 일이었다.

하지만 그 위협만으로도 충분할 수 있었다.

"너의 처분은." 그녀는 말했다.

"넌 강제로 왔지만 하루도 견딜 수 없다는 것을 알아야 한다. 넌 기지에 누더기를 입은 무리이기 때문에 다른 무언가가 있을 거다. 행동 뒤에는 속임수나 계략이 있다. 너희가 영원히 불타버리기 전에 한 번의 기회를 주겠다. 회개하라. 이 정보를 제공하면 저 너머에 기다리고있는 고통을 줄일 수 있다."

배신자는 웃으며 뒤로 물러나 지하묘지의 돌담에 부딪혔다.

"그 뒤의 일에 대해 그렇게 확신하는군. 신자들을 위한 오른편의 자리를..."

그는 젖은 기침을 내뱉었다. 피가 입술을 더럽혔다.

"감히 저항하는 자에게는 저주와 불이 있으리라. 그러나 나는 저 너머에 무엇이 기다리고 있는지 안다. 영광스러운 정원. 내 신이 그곳에서 살아 있는 죽음으로 옥좌에 앉아 기다리신다. 당신의 신은 어디에 있나? 왜 당신을 보호하지 않는건가?"

"제가 그를 끝장내게 해주십시요." 아가타가 지금 애원했다. "그의 공허한 신성 모독이 우리 모두를 더럽혔습니다."

이리냐는 검을 뽑았다. 그녀의 손에 쥐어진 검은 가볍고 아름다웠으며, 장인이 만든 무기였다.

칼자루는 은색이었고, 손잡이는 진짜 가죽과 강철 코일로 감겨 있었다. 칼날은 매끄럽게 연마된 금속으로 되어 있었고, 그 속은 줄무늬가 있고 빛에 따라 어둡고 석양에 비친 물처럼 얼룩덜룩했다.

그녀가 알고 있는 한 '진실의 입맞춤'이라는 이름을 가진 신성한 아름다움의 물건이었다.

파워 필드가 쉿하는 소리와 함께 켜지면서 달빛이 닿은 듯 은백색 조명을 밀실 안쪽에 드리웠다.

칼날의 불빛 아래서 컬티스트는 더욱 끔찍하고 섬뜩해 보였다. 어떤 면에서는 빛의 순결함이 적의 본모습을 드러낸 것 같았다.

창백한 살갗은 발진의 무작위적인 별자리로만 표시되어 있었고, 지금도 미친 생물학적 변덕에 따라 움직이고 변화하는 것처럼 보였다.

"인류의 모든 적들은 이렇게 끝날 것이다." 그녀는 말했다. "신-황제와 그의 성자들이 보는 앞에서."

"그들은 당신을 보호하지 못할거다."

컬티스트는 웃었고 이리냐는 그 말에 거의 움찔할 뻔했다.

"당신들은 모두 높은 벽과 높은 탑을 짓느라.... 씨앗을 심지 않았다."

그는 역겨울 정도로 거친 숨을 내쉬었다.

"네 육신이 될 정원을 음미하기 위해 멈추지 마라."

남자의 눈동자 뒤에서 녹색의 섬뜩한 무언가가 번뜩였다. 이리냐의 칼날은 이미 떨어지고 있었지만 너무 느렸다.

남자는 몸을 풀며 곰팡이 빛과 혐오스러운 싸이킥 구름을 일으키며 떨어져 나갔다.

이리냐의 칼날은 순간적으로 허공을 뚫고 뒤쪽 벽에 박혔다.

그의 쇠약해진 육체에서 빛이 끓어오르며 부글부글 끓어올랐고, 존재해서는 안 될 색채로 피어난 뒤 꿈틀거리며 꿈틀대는 환각이 세상 표면에 기름기 가득한 빛의 층을 형성했다.

의도한 것이든 믿음의 힘 때문이든, 그것은 그들을 지나쳐 저 너머의 복도로 흘러갔다.

그 남자는 자신이 맹세한 권력의 통로에 불과했고, 이제 그 영향력은 다시 한 번 느슨해졌다.

"옥좌시여!"

시벨레는 아퀼라 문양을 그리며 저주했다.

"영원토록 다스리시는 신-황제님, 우리를 비물질의 악에서 구해주시고..."

"쉿." 이리냐가 주의를 주자 소녀의 기도는 후렴구로 변했다.

"적에 맞서는 기도는 지혜지만 무력으로 맞서는 것은 진실이다."

소녀는 칼을 다시 뽑아 얼굴 앞에 들고 손상이나 약점이 없는지 살폈다. 검은 예전 그대로였다. 흠잡을 데 없고 기억 그대로 무거웠다.

"우리에게 남은 것은 적들이 저지른 일을 찾아내 파멸시키는 것뿐이다."

그녀는 문득 자신이 실수했음을 깨달았다. 그녀들의 말에 귀를 기울이고 그를 죽게 내버려뒀어야 했다.

이제 전쟁의 소용돌이에 새로운 소리가 합류했다.

느리고 부드러운 신음 소리였지만 포성이 울리고 천둥이 치는 소리보다 더 지독하게 들렸다.

죽은 자들은 컬티스트에게서 끓어오른 마법의 전염병에 의해 꿈틀거리고 있었다.

시체들은 부자연스러운 고통이 그들을 덮치자 경련을 일으키며 흔들렸다.

피부는 마른 가죽처럼 뼈까지 시들었고, 갑작스러운 압력에 힘줄과 핏줄이 끊어지고 긴장되었다. 눈알은 터져서 피와 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다.

손가락들이 발톱처럼 갈고리질을 하고 차가운 돌을 긁고 자신의 의복과 살을 찢는 동안에도 이빨은 후퇴한 잇몸을 갉아댔다.

그들은 자신들이 차지하고 있는 인간 형태를 증오했다. 불결한 존재인 인간을 온몸으로 경멸하며, 인간의 완전함의 한계를 경멸했다.

그들은 거의 하나가 되어 돌아서서 시스터들을 보았다.

아가타는 이미 화염의 입김이 어둠을 가르는 가운데, 불과 몇 분 전보다 더 깊고 사악하게 느껴지는 어둠, 더 이상 신성하지 않은 그림자가 드리워진 어둠 속에서 야만적인 비명을 지르며 목소리를 높이고 있었다.

볼트-탄은 자신의 분노에 찬 외침으로 그녀의 격렬한 반항에 동참했다. 이리냐는 몸을 돌려 칼을 준비하고 다시 한 번 전투에 뛰어들었다.