루판은 나를 아랫층으로 데려갔다.

나는 세수를 하고 그가 넘겨준 옷으로 갈아입었다. 바디슈트는 제법 잘 맞았으며, 드레스 역시 크기가 적당했다. 로브를 입으니 내가 마치 수녀나 사제가 된 기분이었고, 루판은 내보고 후드를 올려 쓰라고 고집했다. 갈색의 양모는 굵고 거칠었다. 몸에 꽉 끼고 이젠 더러워진 라우라엘의 드레스를 벗게 되니 최소한 기분이 좋았다. 나는 그녀를 내 옆으로 치워버린 기분이 들었다.

그는 방에서 나를 이끌고 나가서 벽화와 금으로 된 샹들리어로 장식된 천장과 석재 바닥이 깔린 상당히 긴 복도를 지나 걸어갔다. 복도는 양쪽으로 문들이 늘어서 있었으나 모든 문들은 닫혀있었다.  우리 외에는 그 누구도 없었고, 차가운 공기에는 향을 피우는 냄새가 났다. 저 멀리서 종탑의 종이 울리며 신도들을 예배로 부르고 있었다.

루판이 돌아왔을 때, 나는 그를 제압하는 것을 생각해봤지만, 하지만 그는 경호원 중에 사내 한명과 함께 돌아왔다. 나는 그런 싸움은 하고 싶지 않았다.

복도의 끝을 지나, 거대한 원형 계단을 지나서 우리는 두 층계 아래에 있는 응접실로 내려갔고, 발투스 블랙워즈가 기다리고 있었다. 그와 함께 세명의 경호원들이 서 있었고, 그리고 두명의 로브를 뒤집어 쓴 아뎁투스 미니스토룸의 고해사제(컨페서)가 함께 하고 있었다.

그들 중 한명이, 내가 나중에 이름이 호디(Hodi)라고 들은 자가, 날 위 아래로 훑어보더니 내 후드를 벗기고 날 자세히 바라보았다.

“이것이 그대들의 <왕>이 만든 것인가?” 그가 의심스럽다는 듯 물었다. 그는 못생겼고, 반백의 사내로, 기미 투성이의 얼굴과 썩은 이빨을 가졌다. 그의 로브는 순백색이었고, 금실과 진홍색의 사틴 자수로 장식되어 있었다.

“제 왕은 아닙니다, 신부님” 블랙워즈가 답했다.

호디는 그를 흘겨보더니 나를 다시 주시했다.

“저 아이는 보이는 것과는 다르답니다” 블랙워즈는 계속했다. “<계획>은 매우 오랜 시간 동안 제련되어 왔었읍죠. 그들은 자신들이 뭘 하는지 아는 자들입니다. 이건 매우 소중한 기회이고--”

“언제나 물건을 팔려 드는구나, 나의 아이여. 그대는 언제나 물건을 팔지. 그대의 습관을 이 곳에서 버릴지어다. 이 곳은 신성한 장소이니라. 돈은 아무런 의미가 없다. 우리는 지고로 걸출한 작품에 대해 논하는 것이다. 우리는 이 아이를 위해서 제 아무리 <왕>이 자신의 지식을 자랑하더라도, 감히 상상조차 하지 못했을 운명을 찾아 낼 것이니라.”

그는 말을 멈추었다.

“너무 걱정하지 말거라 블랙워즈여. 그대는 우리의 약조대로 충분히 보상을 받을 것이다. 이 일이 한낮 필멸자의 욕망을 넘어서는, 그 자체만으로도 보상이라는 것을 보지 못하는 그대와 같은 자를 상대하자니 내 마음이 정말 아프구나.”

블랙워즈는 고개를 끄덕였다. 명백히 그는 겸손한 척 하는게 힘들었다.

“다른 자들도 확보할 수 있겠느냐?” 다른 고해사제가 물었다.

“그럴 수 있을 것 같습니다” 블랙워즈가 답했다. “지금 저희가 조사중입니다.”

“혹시 이 아이가 다른 이들을 어디서 찾을 수 있는지 알고 있을까?” 그 고해사제가 나를 쳐다보며 물었다.

“모르는데요” 나는 딱 잘라 말했다.

블랙워즈는 얼굴이 흙빛이 되었다. 고해사제 둘은 서로를 바라보더니 미소를 지었다.

“수갑은 채워져 있겠지?” 호디가 물었다. “통제 되고 있는가?”

“그녀에게 리미터 수갑을 채워 두었습니다” 블랙워즈가 답했다.

호디는 팔을 뻗더니 내 손목을 쥐고는 그것을 들어올려 수갑을 들춰냈다. 그것은 활성화 되어 있었다. 그는 그것을 살펴보더니 내 손목을 놓아주었다.

“저항하지 말지어다.” 그는 나에게 직접 말했다. “그대의 공허함은 황동의 방에 모인 자들이 환영하지 않을 것이다. 내 말을 이해하겠느냐?”

나는 고개를 끄덕였다.

호디는 그의 동료 고해사제를 바라보았다.

“내가 이 아이를 데려가겠네.” 그가 말했다. “우리 뒤로 다른 이들을 데리고 오도록 하게”

그는 몸을 돌려 나를 데리고 나갔다.

“거래가 종료되기 전 까진 그녀를 제 시야 밖으로 데려가실 수 없습니다!” 블랙워즈가 한발 앞으로 나서며 소리질렀다.

호디는 고개를 돌리더니 그를 멸시하는 눈빛으로 바라보았다.

“네 이놈, 지금 교회가 감히 그대를 속이려 든다고 말하는 것이냐?” 그가 물었다. “우리가 그대를 속일 것 같으냐?”

“거래가 완료되기 전 까진 그녀는 제 상품입니다” 블랙워즈가 말했다.

“이 아이는 상품이 아니다, 발투스여.” 호디가 말했다. “그녀는 우리 모두를 괴롭히는 것으로부터의 구원의 가능성이기도 하니라. 명심하거라 내 아이야, 우리는 그대가 우리를 도울 수 있기 때문에 그대를 용납한 것이다. 그대가 여기까지 올 수 있는 것만으로도 행운인 줄 알 지어다.”

블랙워즈는 말문이 막힌 듯 했다. 나는 루판의 얼굴에 만족하는 표정이 슬쩍 지나가는 것을 본 것 같았다.

호디 고해사제는 내 팔을 붙잡고는 거대한 황금 문을 향해 걸어갔고, 그것은 신-황제폐하의 영광과 위엄을 나타내는 다양한 조각들로 양각되어 있었다. 그가 다가오는 것을 보고 사환들이 우리를 위해서 문을 열어주었다. 사환들은 교구 사제들과 설교자들과 하급 사제들을 위한 관리인들이었고, 그들은 성소들을 관리하면서 도둑에게서 지키는 자들이었다. 그들은 흐릿한 회색 로브와 성자들의 얼굴을 본딴 마스크를 쓰고 있었다.

문이 열리자 거대한 대리석으로 된 방이 나왔고, 우리 앞으로 빛과 소리들이 쏟아졌다. 그 방은 실제로는 대성당과 사제관을 연결하는 다리를 감싸서 방으로 만든 것이었다. 우리 아래로 몇 층 아래에 있던 1층으로 부터 여러 층의 계단들이 이어져서 방문객들이 올라올 수 있게 해 두었으며, 잔교 형상의 다리는 긴 기둥들이 늘어서 있었는데, 각각 성자 혹은 신실한 성도들의 형상이 조각되어 있었다. 높이 떠 있는 공간을 통해서 양쪽으로부터 한낮의 햇빛이 쏟아져 내려왔다. 제법 크면서도 멀리서 들리는 듯한 속삭이는 소리들이 들여왔다. 우리는 다리를 지나서 신도들과 순례객들의 사이를 비집고 나아갔다.

나는 불안감을 느꼈다. 성 오르페우스 성당은 퀸마브의 가장 크고 중요한 건물이었고, 이 행성의 지역에서 제국 국교회의 신앙의 중심이었으며, 유명한 성소인 곳이었다. 나는 몇년간 이곳에 온 적이 없었기에, 이곳이 얼마나 웅장한 곳인지 잊고 있었다. 우리는 수많은 문들 중에 하나를 지난 것에 불과했다. 다리 위에서 바라보니, 다른 문으로 통하는 비슷하게 생긴 다리들이 보였다. 우리 위로 대성당의 건물이 마치 절벽처럼 솟아올라 있었고, 우리는 그것의 그림자에 들어간 것이었다.

그 안에는 더욱 거대한 공간이 있었고, 어두웠고, 조용했다. 우리 주변의 순례객들의 목소리 역시도 공손히 낮아졌다. 나의 마음은 벽의 두께와 천장의 높이에 압도되어 있었다. 마치 무덤과도 같은 어두움이 드리워 있었고, 천장에 걸려있는 촛대의 작은 불빛만이 그것 사이를 비추고 있었다. 그 공간은 우리의 목소리를 삼켰고, 작은 메아리를 되돌려 주었다.

이곳은 입장의 방으로 순례객들이 그들의 손과 발을 차가운 물이 담긴 돌로 된 세면대에서 씻고, 자신의 마음을 명상을 위해서 가다듬는 장소였다. 호디는 이곳에서 멈추지 않고 계속 나를 끌고 갔다. 우리는 다리를 마주보고 있는 문으로 다가갔고, 거기에는 거대한, 입을 벌리고 있는 얼굴의 부조가 조각되어 있었다. 촛점이 없는 눈이 탄원을 바라는 듯 위를 쳐다보고 있었다. 그 얼굴은 마치 울부짖고 있는 것 같았으나, 그보다는 마치 종교적 황홀감에 입을 벌리고 있는 것 같았다. 벽과 얼굴은 모두 두들긴 구리로 만들어져 있었고, 퍼스티안 천과 같은 어둠 속에서 나는 그것들이 정확히 어떻게 생겼는지 보지 못했으나, 가까이 다가가서야 나는 그것이 날 집어 삼켜지고 있다는 것을 깨달았다.

입처럼 생긴 문을 지나서 우리는 자동 계단이 설치된 곳에 도달했다. 총 4개가 서로 나란히 설치되어 있었고, 각각 성인 세명이 나란히 서 있을 정도로 넓었다. 우리는 왼쪽에 있던 것에 올라탔다. 정교하게 만들어진 고대의 스텝들은 금과 황동으로 만들어 졌으며, 핸드레일에는 상아로 만들어진 슬리브가 씌워져 있었다. 두려워하는 

신도들의 손길이 상아를 번드러지게 만들었다.

우리는 자동 계단 위에 올라타서 그것을 타고 올라갔다. 그것이 엄숙히 우리를 대성당의 거대한 내부로 데려가는 동안 우리는 서로 나란히 서 있었다.

혹시 거기 가 본적이 있는가? 성 오르페우스 성당에? 나는 많은 이들이 방문한다는 것을 알고 있다. 매년 수천명의 순례객들이 찾아온다. 다른 도시와 다른 행성에도 커다란 건물들이 있는 것은 잘 알고 있지만, 이것은 내가 제일 처음 봤던 제국의 건물이었고, 내 기억 속에서도 가장 큰 건물이었다. 그것의 크기는 정신을 먹먹하게 만들었다. 건물의 주 구역 부분의, 성당의 돔 아래에는 마치 대도시의 광장과도 같은 거대한 공간이 펼쳐졌고, 순례객들과 예배자들의 무리들이 마치 바닥에 낀 이끼처럼 모여있었다. 그곳의 절반 쯤의 공간은 예배용 벤치들이 줄을 지어 놓여 있었고, 수천개의 줄의 의자들이, 신도들이 앉아서 기도를 드리고 예배를 드릴 수 있게 놓여져 있었다. 그것의 돔은 너무나 커서 마치 안에서 기후가 존재할 정도였고, 그 꼭대기에서는 구름이 낄 정도였다.

주 예배당의 모든 방향으로 기둥이 세워진 문들을 통해서 거리로부터 사람들이 들어올 수 있었으며, 지금 우리가 타고 있는 것 같은 자동 계단들이 그들을 측면의 별관에서 부터 이끌어 주었다. 각각의 계단들은 우리가 방금 지나쳤던 벌려진 입 형상의 문을 통해서 나오게 되어 있었고, 이들 입들은 그것보다 훨씬 더 큰, 황금색 월계수잎으로 장식된, 거대한 태양빛의 머리 장식을 한 얼굴의 일부분이었다. 대성당은 그러한 거대한 얼굴이 조각되어 있었다. 경이에 빠진 천상계의 인간들의 벌린 입으로 부터 계단들이 지나고 있었고, 그들 사이 사이로, 장엄하게 조각된 바이저의 형상이, 아뎁투스 아스타르테스의 형상이 조각되어 있었다.

그 빈 공간을 침묵의 소리가 가득 메우고 있었고, 탁 트인 공간에서 거리로 인해 소리들은 작게 들렸다. 수천명의 사람들이 그 아래층에서 대화를 나누고 있었고, 성가대는 찬미가를 부르고 있었으며, 순례객들은 기도를 드리고 있었지만, 그 모든 소리는 거대한 공간과 그것에 베일처럼 드리운 메아리로 인해서 마치 배경 소음처럼 들릴 뿐이었다. 마치 안개와도 같은 별빛과 같은 조명이 있었고, 마치 한낮의 습기 속에서 타오르는 황금색의 램프와도 같았다.

돔이 덮여진 주 공간은 제단의 끝자락을 감싸고 있었고, 그것은 파이프 오르간과 성가대 좌석들로 된 거대한 계곡을 지나서, 매우 극적인 골짜기를 지나 높은 연단과 주교좌로 이어져 있었다. 그것은 날카롭고 침범할 수 없는 협곡을 지나 떠오르는 태양을 바라보고 있었으며, 어두운 파이프들의 협곡과 날카로운 기둥으로 된 절벽들이 낮의 화려한 빛을 마주보고 있었다.

“그대의 이름이 알리제베트라 들었다.” 우리가 내려오면서 고해사제가 말했다.

“그렇습니다” 나는 답했다.

“그대가 협조하길 바란다 알리제베트여.” 그가 말했다. “그 분의 질문에 답하거라. 예의를 지키거라. 그 분의 태도는 기이할 지도 모른다.”

나는 그가 친절한 척 하려고 시도한다는 것을 느꼈고, 마치 무언가 어려운 상황에 미리 나를 대비시키려고 하는 것 같았다.

“기이하다고 하셨습니다만---”

“내 말은, 신앙의 무게가 그분과 같은 사람에겐 무겁게 짓누른다는 뜻이었느니라. 그분의 마음은 가끔 다른 곳에 가 계시고, 보이지 않은 신앙의 대칭적 요소에 관련되어 계신다. 그분이 멀리 떠나 있는 것 처럼 느낄 수도 있겠구나.”