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죽어가는 이들의 비명이 점점 가까워졌다.

숨어있던 시민들은 은신처를 포기하고 뛰쳐나왔다.

포위된 도시에서 어디로 가야할지 모른채 아이의 손을 잡고 달렸다.

죽어가는 이들의 비명소리에 머리카락이 쭈뼛 섰다. 도시 외곽에서 타오른 연기가 점점

가까워지고, 많아졌다. 타닥, 타다닥 소리가 끊임없이 귓가를 울렸다.

적의 칼에 부상당한 이들의 신음소리가 희미해졌다, 커졌다, 이어졌다, 끊어졌다.

그속엔 어린아이의 새된 비명도 섞여 있었다.

애써 눈을 돌려 내달리는 주민들 위로 그림자가 드리웠다.

아직 밤이 찾아오긴 이른 시간. 도시의 하늘을 덮은 것은 거대한 검은 덩어리였다.

바쁜 걸음을 잠시 멈춰선 이들의 눈이 곧 경악으로 물들었다.

그것은 그들 동포의 썩어 문드러진 시신이었다.

말발굽에 짓밟혔거나, 검에 목이 잘렸거나, 사지가 찢긴 시신들. 완전히 부패해 구더기가 들끓는 고깃덩이

쏟아진 내장이 그들이 디딘 거리를 뒤덮었다. 팔, 다리가 포개지고, 부패한 혈액이 아직 살아있는 이들의 몸을 적시고

도시의 자랑이던 분수는 시체로 메워졌다.

많은 주민들이 부패한 혈액에 구더기에 덮여 미처버렸다.

소수의 강인한 이들만이 아이들의 눈을 가린채 다시 달릴 수 있었다.

*

불타는 도시를 바라보는 하시크는 평소에 다른 감상에 젖었다.

정주민의 마지막 요충지가 함락을 눈앞에 두고 있었다.

위대한 칸과 함께한 정복도 이제 끝이 보였다.

정복의 조건은 언제나 같다. 항복하면 받아주고, 저항하면 남김없이 죽인다.

주군은 그것이 그들의 용맹과 의지를 존중하는 길이라고 가르쳤다.

그리고 정말로 항복한 정주민들의 문명과 삶의 방식을 인정했기에 하시크는 조금도 칸의 관용을

의심하지 않았다.

고개를 돌리자 투석기에 차곡차곡 실려 날아가는 시체들이 보였다. 저항을 택한 도시의 주민들.

초원의 아들들은 피고름이 흐르는 정주민들의 시체를 무기로 썼다.

시체에 끊는 구더기와 쥐떼는 그들에게 말과 개만큼이나 익숙한 존재였다.

포위된 도시를 쇠약하게 만들고, 수비군의 의지를 빼앗는데 이만큼 유용한 수단도 드물었다.

투항하여 목숨과 삶을 보존할 기회를 저버린 건 그들이니 뭐라 할 수도 없을 터.

그래, 그랬는데. 왜 마음 한구석이 개운치 못한걸까? 위대한 정복의 마지막에 드는 이 꺼림칙함은 무얼까?

"아까부터 심각해 보이십니다. 칸의 전사들이 끌처럼 나아가 적을 섬멸하고 있는 데 무언가 걸리시는 거라도?"

곁에선 어린 전사가 말을 걸었다. 하시크와 달리 시체를 바라보는 그의 눈길은 차분했다.

약간이나마 웃음기마저 보였다.

"별것 아니다. 그저... 저런 것 없이 직접 장벽을 넘는 게 더 좋지 않았을까 싶은 것이지."

말을 하면서도 아차하는 생각이 들었다. 칸의 전투방식을 어린 전사 앞에서 부정하는건 바람직하지 않았다.

"저희는 그들에게 기회를 주었습니다. 칸도 예수게이 님도 허락하셨고...."

어린 전사가 가리킨 곳에 차곡차곡 들려가는 시신을 응시하는 예수게이가 보였다.

시신을 쏘아 올리는 곳에는 그가 함께하고 있었다.

'언제부턴가 그들 영혼의 목소리가 들리기 시작했네. 비록 육신은 부패했지만 끝가지 살고자 하던 의지가 남아있어.

난 그들을 위로하고자 하네.'

썩은 시체에서 들리는 목소리라니. 스톰시어들은 정말 그런 걸 듣는건가.

"어차피 땅에 매여 자유도 모르고 가축처럼 사는 존재입니다. 동정하실 이유가 없습니다."

"풀 뜯어 먹고 사는 가축이 자유로운 삶을 살라 한다고..."

"말을 삼가라. 칸께선 그들의 선택을 존중하신 거다. 감히 오르두의 뜻을 모욕하느냐."

어린 전사는 입을 다물었다.

그래 우린 그들을 존중하는 것 뿐이다. 우린 그들에게 강요하지 않았다. 저항도, 멸망도 그들이 선택한 것.

잡스런 감정 따위 빨리 털어 버려야지.